お題「旅」「春と夏なら雲夢、秋と冬なら雲深不知処がいいな」
突然なにを言い出すかと思った江澄は視線を読んでいた書簡から横にいた藍曦臣の顔に移す。
「雲夢は暑いけれどそれを楽しむ文化があるし、雲深不知処は寒いけれど雲夢にはない文化が育ってる」
前を向いて座る彼は彫刻のようで江澄は見惚れてしまう。
こんなにも美しい人が自分のことが好きだと言う。嘘であってほしいような本当であってほしいような矛盾を抱えていながら返答が先延ばしになっている。
「貴方と過ごすなら互いの文化を教え合って過ごしたいのです」
ずっと前を向いたままだった彼の顔と目線が急にあって胸が高鳴るのがわかる。
「貴方とたくさんの事を体験して、沢山の話をして、沢山の喧嘩もしたいです」

幼馴染みで、義兄で、師兄で、戦友で、敵になった夷陵老祖・魏無羨が江澄をおいて自ら操っていたはずの屍凶に八つ裂きにされて十余年。
江澄の中で義兄は父のお気に入りで江澄が躊躇うことも簡単にやってのけ、英雄になりたがる、決して追いつけない憧れであった。だからこそ義兄を名乗る輩を捕らえて江澄の鬱憤を拷問で晴らしているうちに赤子であった金凌は生意気を言うほど大きくなった。だというのに義兄は一向に誰の身体も奪わず、金凌の顔を一度たりとも見にも来ず、江澄の不満を聞きに来てくれない。
執務室で一人ため息をつけば机の上に音もなく鼬が登ってきた。江澄の使い魔であるこの鼬は彼が心配で顔を見にきたらしい。その使い魔の全身をありがとうと労うように撫でれば気持ち良さそうに寝転がる。その毛皮は滑らかで美しいきつね色をしていた。狐は義兄の獣だった。それは美しい黒狐で犬に似ているのに嘲るような顔が江澄はいつも気にくわなかった。突然キィと甲高い鳴き声がした。見れば穏やかに撫でていた江澄の手は薄く紫に輝く黒い鱗に覆われ指先にある蜥蜴のような鋭い爪が使い魔の柔い肉を突き破っていた。慌てて治療を施す手はすでに人のものに戻っており、この場面だけをみれば怪我をした獣を治療しているようにしか見えない。だが江澄はまたやってしまったとため息をつく。彼を心配そうに見る使い魔の視線が胸に刺さる。

抱きしめてあげて古蘇の山に雪解け水が流れる頃、蓮華塢から古蘇の魏無羨宛に使者がすっ飛んできた。


ストレスから江澄が3歳児に魏無羨じゃないとご機嫌じゃない模様


明くる日、魏無羨が阿澄を起こしに部屋を訪れるとすでに起きていた子供は彼を見とめるなりひっしと抱きついてきた。
「阿澄？どうしたんだ？おはようは？」
「あのね、あちょね、こわいゆめみたの」
「どんなふうに怖い夢？」
「父上と母上と姉上とあーいとあと、沢山の人においていかれるゆめ。あちょ一生懸命待ってって走ったけど後ろにみんながいてね、待ってってあちょを捕まえるの」
魏無羨はそれを聞いて全身に悪寒が走った。おじさんたちの死を知った絶望や師姉の最後が脳裏に甦る。江澄はずっとそんな夢を見続けて来たのだろうか。魏無羨には彼を置いていったつもりなど髪の毛ほどもなかったが、江澄は置いていかれたと思ったらしい。

人曦×人魚澄⑤　魏無羨から話を聞くところ、彼や江澄が怪我をしたのは邪崇のせいらしい。
　ある日突然現れたその邪崇は嵐を起こし、暴れ始めたという。江澄の両親をはじめとする人魚達の犠牲によって今は大人しくしているらしいが、その際多くの人魚が犠牲となった。江澄、魏無羨、そしてその姉江厭離は負傷し、魏無羨と江厭離は邪崇の起こした水流によって流され離れ離れとなった。蓮花湖に残った江澄が呪いを受けているのはおそらく犠牲となった人魚を取り込んだ邪崇が呪を放っているからではないかという。
　呪い自体は大したものではないが、傷の再生の妨げと部分的に記憶を奪うものらしい。それも、あと数日程で効果が切れるのでほっといても大丈夫だという。ただ、呪いの元凶である邪崇が蓮花湖にいるため姑蘇に来たことで距離を置いたのは正解だという。

思へどもなほぞあやしきあふことの なかりし昔いかで経つらむ　温家に仕える為、江厭離を都に送れ。

　この国を治める温氏からの通達だった。期間は三年。この通達を受ける名家は喜ぶ者が多かった。温若寒に気に入ってもらえれば入内する事ができ、一族の繁栄に繋がるからだ。
　しかし、厭離は違った。幼少期より親同士が婚約の約束をしていた金子軒を想っている。最初は想いが届かず、遠くから眺めるだけだったが、最近想いが通じ合い、もう少ししたら正式な婚姻を結ぼうと話したばかりだった。
　そして、温家は両親に罪を着せ、殺した仇でもある。滅亡は免れたものの、要求を拒否すれば今度こそ無事では済まないだろう。
「子軒様。私は怖いのです。貴方が他の人の元に行ってしまったら耐えられない……」
「阿離。私はずっと、いつまでも君のことを待っているよ」　

後編3. Eat to live, don't live to eat. （生きるために食べよ、食べるために生きるな）



　一見変わりのない日々が粛々と続いた。江澄と藍渙の関係は相変わらず友人の形を保ちながら、週に一回だけ契約の顔つきになる。藍渙の愛撫は回数を重ねるごとに、江澄の息づかいに合わせて上達していった。

　気がつけば藍渙が現れてからひと月以上たとうとしていた。すっかり秋は通り過ぎ、忍び寄る冬の気配に人々が肩を寄せ合う。この街の人間達は夏はバカンスだなんだと弾けたように盛り上がるが、冬は冬でまた夜な夜なパブに集まってホットラム片手に陽気に笑うのだ。




　「江澄、今週末なんだけれど少し出かけられない？」