レオナさんお誕生日おめでとう小話2023「セラヴィ！」　百パーセント、自寮生徒の過失だった。
　床に散らばった木片。金具。潰れたキャンバス。悪ふざけの代償だ。魔力を込め過ぎたボールが跳ねて、壁に激突した。
　逃げた犯人はすでに確保されている。校則に従って処罰されるだろう。
　現場に呼び出されたレオナ・キングスカラーは大きなため息をついた。




「ムニュエ」は暇だった。平日の午前中は、いつもそうだ。若者に人気のセレクトショップだが、客の多くはこの時間帯、学校や仕事がある。
　店員のサミー・ブルーは、カウンターのスツールに腰かけ、ショップ会員向けのダイレクトメールを書いていた。客がいないうちに片付けたい。七月も後半、セールも終わり、そろそろ秋向けの話をしなければならない。
（はあ～。この椅子サイアク。腰にくる……）
　首を伸ばせば、窓の外に抜けるような青空が見える。ビールが飲みたくなる。秋はあまりにも遠かった。ドアベルの音だって浮かれて響く。
「いらっしゃいませー」
　語尾が不自然に途切れた。
「わあ～、全部かわいい！」
「そいつは良かったな」
　珍しい組み合わせだった。ナイトレイヴンカレッジの制服を着た獣人の若者と、ミドルスクールらしい年頃の少女。
　兄妹だろうか。少女の外見は人間のものだが、養子や再婚の連れ子なら可能な設定だ。
「嬉しい。みんなの話を聞いていて、ずっと来てみたかったんだ」
　楽しそうに店内をチェックする少女の後ろを、青年が退屈そうについて歩く。彼の長い尾が優美に揺れている。
　サミーはやっと声をかけた。
「お客様、何かお探しでしょうか？ 今なら尾飾りもご用意がありますよ」
　獣人が身に着ける尾飾りは、尾に通すリングタイプや、先端に結ぶリボンタイプが主流だ。根元に着けるタイプはジッパーに挟まれるのを防止する効果もある。
　サミーはビンテージビーズを使ったテールリングを、ショーケースから取り出した。
「こちらは指輪とセットになっています。ご自分で揃えたり、カップルやお友達同士、ペアアイテムとして購入される方もおりますよ」
「へえ。レオナ、どう？」
「今日は俺の買い物じゃない。おまえが好きなものを選べ」
「レオナがこれを着けてるところ、見たいな。駄目？」
「…………。試着できるか？」
　

「ありがとうございましたー！」


　三十分後、二人連れを見送って、サミーはがたつく椅子に勢いよく腰を下ろした。
　テールリングセット。うなぎのＴシャツ。ワイドジーンズ。マカロン柄のラメ入りスニーカー。ベースボールキャップ。
　店内で一式着替えた彼女は、ビーズのテールリングを嵌めた青年を従え、揃いのや指輪を嵌めて意気揚々と退店した。
　見送って、サミーは紙袋を畳み直す。
　少女が元々着ていた服を入れるのに使うだろうと用意したが、ナイトレイヴンカレッジは魔法士の学園だ。レオナと呼ばれた青年の指のひとふりで、畳まれた衣類や靴が消えた。小さくしてポケットにしまったのか、家に送ったのか、なんにせよ便利なものである。
「凄い美形だったな。……あれ、女の子のほう、どんな顔だっけ……？」
　サミーは記憶を掘り下げた。けれどもついさっきの事なのに、不思議と思い出せない。あの獣人の彼ほどの美形なら、確かに周囲は霞むだろうけれど。








「映えるねえ」
「言ってみたかっただけだろ、それ」
「そうだけど、本当に映えてる。映えの概念を一瞬で理解した」
「そいつは結構な事だな」
　スマートフォンのカメラを向けられて、ため息をつくレオナ。
　その前後左右、辺りは一面のひまわり畑だ。十万本のひまわりが咲き乱れる海べりの公園では、賢者の島サンフラワーフェスが開催中である。
　ひまわりの摘み取り体験や、ひまわりをデザインしたグッズ販売、フードやドリンクの屋台が並んで賑やかだ。
「君も初めて来たんじゃないの？遊んだらいいじゃない」
「ひまわりの種をかじりながら？あいにくハムスターじゃないんでね」
「美味しいよ、これ。あっちは？ひまわりスムージーにひまわりパンケーキにひまわりかき氷だって。映えるー！」
　売店で調達したストローハットにも、ひまわりが縫い取られている。レオナの親と言ってもいい年頃のマダムは機嫌が良い。
　レオナを眺めの良い場所に立たせては撮影し、開設したばかりのマジカメラアカウントに投稿する。#ヒマワリ　#ヒマワリフェス　#映え修行　#レオナくんありがとう
　普段なら即座に消させるところだが、レオナは黙って好きにさせた。
「お客さん、お二人のところ撮りましょうか？」
　親切なジェラート屋に彼女は喜んで応じた。店の前は、灯台と海、ひまわりが美しく連なるフォトスポットだ。店員は慣れた様子で、預かったスマートフォンの撮影ボタンをタップした。

「来て良かった！」
　
　二人並んで写った画像を見せられる。愛想のないレオナ。にこやかなマダムの口元。けれど帽子のつばの影は濃く、彼女の表情の全体は窺い知れなかった。
　午後一時、太陽は巨大なひまわりのように、陽射しを撒き散らしている。









「孫と回りたいだなんてちぃとも思いません。子供は好きじゃありません。やかましくて。こんなごみごみした場所も好みません。いやですね」
「…………」
　じゃあなぜここに来たんだ、という文句を飲み込んで、レオナはご所望の風船を彼女に渡した。ピンクのプードルが、つぶらな瞳で老女の頭上に浮かぶ。彼女のボンネットハットは対象的な黒。ベースボールキャップはお役御免だ。ひまわりの種も硬すぎる。
　移動式遊園地「ワンダリングムーン」。娯楽の少ない賢者の島のホリデーに現れ、人々を楽しませている。
　ジェットコースター、ティーカップ、鏡の迷路、メリーゴーランド、道化のショー。自分の胸までの背丈しかないレディの歩幅に合わせて、レオナは玩具箱じみた世界を巡る。
（何だってこんなことに）
　レオナは密かにため息をついた。


　今朝のことだ。サバナクロー寮生が校則を破って壁に傷をつけた。被害はそれだけではない。壁にかけられていた肖像画が落ちて壊れた。
　ナイトレイヴンカレッジにある肖像画は、生きている。人間そのものではないが、個々に意思を持ち、対話可能な存在である。
　魔法道具や文化財としての価値も高い。犯人は相応の処罰を受ける。だが、それだけでは駄目だった。


　眩い七月の太陽が傾き、足元の影を伸ばす。夕暮れ時の観覧車はオレンジ色の日差しを受けて、これもひまわりの花のように輝いた。
　ふたりで乗り込んだ籠が、のんびりと昇っていく。向かいあって座っても、女の顔はわからない。
　元々、描き込まれていない顔である。
　壊れた絵のタイトルは、「人生」という。少女、中年期の女性、老女がひとつのテーブルを囲んで座っている絵だ。彼女たちは人間の青春、成熟、老成を表しているという。あえて顔がぼかされているのは、特定の個人ではなく、人間全般を表す普遍性のためだ。
　絵の修復を行うとき、それが問題になった。
「絵の核が分散しています。主たる部分が残っていれば、そこに魔力で描き足すことで復元できる。こちらは核が三つもあって、それぞれの損傷度合いが違う。特定のモデルがいないというのも難しい。そちらから素材を得ることもできませんから」
　三人でひとつの存在。ばらばらにされたことで、本質の部分にダメージが出ている。
　クロウリーは大いに嘆いた。
「なんとかならないんですか？」
「そうですね……、修復の下絵ができるまでの間、彼女たちの気力が持ってくれれば……。元気付けることができれば、可能性はあります」
「なるほど、元気付ける……。さっきから私が呼びかけても、うんともすんとも反応がありませんが……。キングスカラーくん！君も励ましてあげなさい！」
　自寮生の不始末ということで立ち会っていたレオナである。立ったまま眠りかけていたレオナは、鬱陶しそうに目を開けた。
　だが珍しいことに、文句は口にしない。黙って修復台の壊れた絵に歩み寄る。これも女性だ。一方的に気の毒な目に遭った女性に、横柄な態度を取るのは草原の流儀ではない。
「今夜には修復用の下絵ができる。それまで耐えて欲しい。俺が側にいる」
　どっと額縁が色めき立った。修復士が跳び上がる。
「あれっ！？魔力計測値が戻りました！励まし成功です！いやー、さすがのおみみ！イケメン……！学園長、そう気を落とさないで……。私も無視されましたし……」
　そこからは怒涛だった。
　仮初の身体を与えられた青春、成熟、老成の気力を、下絵ができるまで盛り立てよ。学園長はレオナに命じた。すなわち、デートである。
　レオナとしては大きな誤算だ。黙って壊れた絵の側に寝転がっていればいいと思ったら、午前、昼間、夕方と入れ替わりで三人、麓の街をエスコート。今日の授業は免除になったが、まったく割に合わない。
　青春は街歩きとショッピング。成熟は自然鑑賞。老成は遊園地。
　絵の中から、ずっと行きたかったどこか。
（ま、テンションも上がるだろうがな）
　同じ人間であるはずだが、彼女たちの好みや言動はかなり異なった。時間の流れと経験が人間を育て、あるいは摩耗させるということだろう。
　だがレオナの苦労も、終わりが近い。
　観覧車の高度と反比例して、陽が沈む。そろそろ下絵が完成している時間だ。観覧車を降りたら、二人は学園に戻る。レオナは寮へ、彼女たちは絵に帰る。
（おかしな一日だぜ。しかも今日は夜まで忙しいと来てる。インタビュー……、はあ……）
　ほとんどが藍色に染まった空を、流れ星が駆けた。ライトアップされたアトラクションに霞む軌跡。観覧車の窓からそれを眺めながら、皺を刻まれた女の唇が動く。
「今日のすべてが、私たちには遊園地のようでした。まずフリーフォール」
「リアルに落ちたからな。同情するぜ」
「レオナさん。美しい方。私たち、あなたの噂なら何度も聞きましたから、よぅく知っております。今日がお誕生日ですね。お祝いに忠告を贈りましょう。『油断は禁物。お気をつけなさい』」
　その時だった。何処からか滴った暗黒が、籠内を埋め尽くす。
　プードルの風船が無惨に破裂した。
　それはすべての人生にもたらされる幕引き。実体化した「死」の概念である。人生は死によって締めくくられる。壊れた絵の中に黒い影として描き込まれていたそれが、密かに彼女たちとともに体を得ていたのだ。
「死の影」は、その存在理由に従ってレオナへと手を差し伸べる。
　絵の中からずっと、そうしたいと思っていたのだ。レオナの目が細く光る。
　

「二人乗りだぞ？おまえは定員オーバーだ」


　その声が、影を跡形もなく消し飛ばした。
「おいおい、マレウス。それを言うならおまえだって定員オーバーだろうが」
「ご婦人方は下絵にお送りした。それよりキングスカラー、油断は禁物だぞ」
「してねえよ。おまえの手が早すぎたんだ。俺だけでどうにでもできた」
「それはそうかもしれないが」
　観覧車の籠に、いかにも窮屈そうに座っているマレウスは、かの老女であり、ひまわり畑の女性で、うなぎのＴシャツを買った少女でもある。
　彼女達の身体は、マレウスが自分をスクリーンに見立てて投影し、出現させたものだ。元々平面の存在であるから、馴染みがよい方法だった。彼女達を動かすためのバッテリー役としても、彼は適任である。
　服屋に花畑、遊園地。そこには常にマレウスもいた。姿は見えなくとも、魔力の匂いは隠せない。今などはもう姿までマレウス本人である。一緒に観覧車に乗っているなど、とんだ笑い種だ。
　レオナはマレウスの足を邪魔そうに蹴った。
「とにかく成功だ。俺にプレゼントを寄越したいって話だったな？これでいいぜ」
「釈然としない。この問題が解決したことは喜ばしいが、贈り物は別で授ける」
「押し売りは嫌われるぜ？」
　星が降る夜、観覧車の籠がその頂点にかかる。
　奇妙な一日だった。たった一日外を歩いて、また永遠に絵の中に戻る女。
　レオナは哀れまない。その人生。在り方も、長さも。
　蜻蛉の命が他と比べて短くとも、彼らはその時間で必要なことを成し遂げる。人間は同じことに何十年もかかる。妖精はさらに長く。同じなら、より短いほうが優れている。
　成し遂げられない個体が、無駄に長く苦しむこともない。
「なあ、マレウス。死ぬのに時間がかるって事が、そんなに有り難いものか？」
　マレウスは目を丸くした。レオナの皮肉は、このドラゴンの琴線に触れたらしい。
「キングスカラー、それは……。有り難いかどうか知りたいから、死ぬまでにとても長く時間がかかるようになりたい、ということか？わかった」
「違う。わかるな。おい、絶対やめろ」
「遠慮はいらない。せっかくの誕生日ではないか」
「帰るぞ。そら、降りろ」
　マレウスを狭い出入り口から無理やり押し出して、観覧車を降りる。ツノが引っかかって、ひどく難儀した。面倒過ぎる。
　朝から引きずり回されて、レオナはうんざりだった。だから、誕生日のためにうんざりする暇もなかった。
「……悪くない一日だったぜ、お嬢さん方」
　二回目は謹んで辞退させていただきたいが。
　



　後日、修理が終わった絵が廊下に再掲された。
　テーブルを囲む三人の女の絵だ。ラメ入りスニーカーを履いた少女、ひまわりを差したストローハットのマダム、プードルの風船を持った老女。
「生きている絵画ですから、こんなこともあるでしょう」とはクロウリーのコメントである。
　生徒たちもすぐに慣れて、前の絵のことを忘れていった。
　マレウスが、レオナの尾飾りと揃いの指輪を持っている事は、まだ本人にばれていない。
　彼女達からマレウスへ、労いに贈られたものだ。砂にされては困る。