Destructive Circuits　10旅程は天候に恵まれ順調だった。その間彼らは時間をかけて少しずつ、色々な話をしたりまた話し合いをした。

彼はダウドにスパイマスターとしての側面の仕事を手伝って欲しいようだった。疫病の収束が優先だったため復興は軌道に乗り出したばかりで、腐敗や陰謀がなくなる事はないし政治犯罪や内乱の種がなくなる事もない。主に国内の調査や情報収集を任されているトーマスは寝る暇もないほど忙しい事もあるようで、ダウドがいてくれたら、自分の手にマークがあればと嘆くこともあるようだった。

だが、女王もそれを望んでいると彼に聞かされた時にはダウドも驚いた。

“エミリーも人は変われるという事を学んだんだ。何よりも、彼女自身が大きく変わった。” コルヴォはそう言った。

Destructive Circuits　８コルヴォは不機嫌にも見えるあの無表情で、ずっとダウドを見ていた。しばらくお互いに立ったまま見合っていたが、彼が動かない事を悟りダウドは足を引きずるように前に出した。彼の体は疲れていて、あちこちが痛んでいて、どんな戦いの後よりもひどく消耗していた。

“……誰だかわからなかった。髭がある。”

数メートルの距離まで彼が近づいた時に、コルヴォが急に口を開いた。ダウドは思わず自分の髭に手をやっていた。半月近くを森で過ごしずっと手入れされない彼の身なりは、酷くくたびれていて不潔に見えるに違いない。コルヴォの口調はいつものように平坦で険しい表情も変わらなかった。しかし彼が口をきいたことで、ダウドの中にある種安心感のようなものが芽生えたのは確かだった。最初、彼は考えを変えた護衛官が自分を殺すためにここにやって来たのではないかと考えたからだ。

Destructive Circuits　７６

うっすらと雪をかぶった土をブーツのかかとで掘り、浅く出来た窪みにコインを落とす。それから彼は足で元のように土を戻し、上から踏み固めた。

埋めたコインはダウドの能力を使えば遠くからもよく光って見え、人工物のない暗い森の中ではなおさらだった。動物たちの興味を惹く事もないそれは彼にとってこれ以上ない目印になっていた。眼に虚無を召喚し振り返ると、彼の歩いた道には転々と黄色い光が続いている。少なくとも遭難の可能性を考えなくても良いことに彼は鯨神に感謝した。

見上げた針葉樹の隙間から覗く空はだいぶ赤みがかかり、彼に夜の訪れを知らせていた。ダウドは煙草の代わりに砂糖を固めたものを口に放り、今夜の寝場所を探す事にした。

Destructive Circuits　６5


ダウドが持ってきた狼と何匹かのテンを見た肉屋は、今までにないほどの笑顔を見せた。

“ダニロ！　これからは忙しくなるぞ。毛皮は国外の金持ちが好むから、今後は胴を狙わず正確に目を撃つんだ。”

肉屋は腿の辺りが傷ついたテンの脚を持ち上げて言った。昼でも氷点下まで気温が下がっていたが、なにやら懐が温まりそうな報せを受けたらしい彼は店の外にいても寒さを感じていないようだった。

“年が明けたら首都ですぐに新しい上級議員の発表がある。そして月半ばにはその就任祝いとクッシング長官の退任祝いとを兼ねた、盛大な祝典が開かれることが今日発表されたんだ。”

彼は肉の詰まった頬を吊り上げて大きな声で言った。首都での祝賀会か……、ダウドは唇を揉んで考えた。

Destructive Circuits　５朝から雪がちらついていた。厳冬で知られるティヴィアだが、空気が乾燥しているため比較的降雪量は多くない。それでも木材の月も終わりに入り、あたりには土を覆い隠す程度に雪が積もっていた。

ダウドは握っていた斧を地面に突き立て、うっすらと帽子や肩にかかった雪を払った。彼は朝から小屋の前で薪を割り続けていた。木が一番乾燥する冬季に薪割りを行うのが最も効率的なのはグリストルでもここでも変わらない。既に割り終えた木の山を見てダウドがそろそろ昼食と休憩を取ろうかと考えていた時、こちらへ向かってくる人間の足音を捉え彼は小道の先に顔を向けた。

“こんにちは。ここにいて良かった。”

あなたが狩りに出ていたら無駄足になる所だった、白い息を吐きながら笑ったのは肉屋の娘だった。たまに気を利かせた肉屋が重い荷を配達してくれる以外、誰かがここへダウドを訪ねて来た事はなかった。初めての事に彼は表情に出さず驚いた。寒さで鼻を赤くし駆け寄って来た彼女は20を少し過ぎたくらいだと聞いているが、ダウドには幼い子供のように見える。

重ねて、分け合って　街で所用を済ませ屋敷に戻ったハナマルは、玄関でユーハンに呼び止められてぎくりと肩を揺らした。
　もっとも、なにか叱られるようなことをしでかした覚えがあるわけではなかった。今日はきちんと言いつけられた用件を果たしてきたし、賭場へ寄り道もしていない。
　だからこれは、条件反射のようなものだ。ハナマルは普段、同じ部屋で暮らすこの真面目な青年から、小言をもらってばかりいるので。
「な、なんだよユーハン。今日はまだ、なにもしてねえぞ」
「……これからなにかしでかすような物言いはやめてください。小言を言うために呼び止めたわけではないですよ」
「あれ、そうなのか？」
　なにを言われるのかと構えていたハナマルは、ユーハンの応えに拍子抜けして首を傾げた。ユーハンは大仰にため息をつく。