乾いていて、少しめくれた皮のひっかかりがあり、温かい唇だった。

一瞬だけだがコルヴォの頬の耳近くに触れたその感触は、彼の中にぶら下がりなにかを形成しようとしていた。１匹のアシナガ蜂が軒先にゆっくりと巣を作っていくようにだ。

今朝、彼らが仕事で街の屋根を飛んでいた時の事だった。コルヴォの能力であるブリンクはダウドの飛べる距離よりも少し短い。ちょうど彼らが話し合っていた仕事の内容に気を取られ、その事を忘れていたコルヴォはアパートの柵から落ちかけた。彼は能力で屋上のフェンスの内側に降り立ったダウドを追いかけたが、コルヴォのつま先はフェンスの錆びた金属の縁をわずかにかする程度だったのだ。

咄嗟にテザリングを使いダウドが引き上げてくれたおかげでコルヴォの体が４階から地面に叩きつけられる事は避けられたが、魔力のロープで引かれ飛び上がるように勢いのついた体はダウドの方へ倒れ込んだ。

Destructive Circuits　10旅程は天候に恵まれ順調だった。その間彼らは時間をかけて少しずつ、色々な話をしたりまた話し合いをした。

彼はダウドにスパイマスターとしての側面の仕事を手伝って欲しいようだった。疫病の収束が優先だったため復興は軌道に乗り出したばかりで、腐敗や陰謀がなくなる事はないし政治犯罪や内乱の種がなくなる事もない。主に国内の調査や情報収集を任されているトーマスは寝る暇もないほど忙しい事もあるようで、ダウドがいてくれたら、自分の手にマークがあればと嘆くこともあるようだった。

だが、女王もそれを望んでいると彼に聞かされた時にはダウドも驚いた。

“エミリーも人は変われるという事を学んだんだ。何よりも、彼女自身が大きく変わった。” コルヴォはそう言った。

Destructive Circuits　８コルヴォは不機嫌にも見えるあの無表情で、ずっとダウドを見ていた。しばらくお互いに立ったまま見合っていたが、彼が動かない事を悟りダウドは足を引きずるように前に出した。彼の体は疲れていて、あちこちが痛んでいて、どんな戦いの後よりもひどく消耗していた。

“……誰だかわからなかった。髭がある。”

数メートルの距離まで彼が近づいた時に、コルヴォが急に口を開いた。ダウドは思わず自分の髭に手をやっていた。半月近くを森で過ごしずっと手入れされない彼の身なりは、酷くくたびれていて不潔に見えるに違いない。コルヴォの口調はいつものように平坦で険しい表情も変わらなかった。しかし彼が口をきいたことで、ダウドの中にある種安心感のようなものが芽生えたのは確かだった。最初、彼は考えを変えた護衛官が自分を殺すためにここにやって来たのではないかと考えたからだ。

Destructive Circuits　７６

うっすらと雪をかぶった土をブーツのかかとで掘り、浅く出来た窪みにコインを落とす。それから彼は足で元のように土を戻し、上から踏み固めた。

埋めたコインはダウドの能力を使えば遠くからもよく光って見え、人工物のない暗い森の中ではなおさらだった。動物たちの興味を惹く事もないそれは彼にとってこれ以上ない目印になっていた。眼に虚無を召喚し振り返ると、彼の歩いた道には転々と黄色い光が続いている。少なくとも遭難の可能性を考えなくても良いことに彼は鯨神に感謝した。

見上げた針葉樹の隙間から覗く空はだいぶ赤みがかかり、彼に夜の訪れを知らせていた。ダウドは煙草の代わりに砂糖を固めたものを口に放り、今夜の寝場所を探す事にした。

Destructive Circuits　６5


ダウドが持ってきた狼と何匹かのテンを見た肉屋は、今までにないほどの笑顔を見せた。

“ダニロ！　これからは忙しくなるぞ。毛皮は国外の金持ちが好むから、今後は胴を狙わず正確に目を撃つんだ。”

肉屋は腿の辺りが傷ついたテンの脚を持ち上げて言った。昼でも氷点下まで気温が下がっていたが、なにやら懐が温まりそうな報せを受けたらしい彼は店の外にいても寒さを感じていないようだった。

“年が明けたら首都ですぐに新しい上級議員の発表がある。そして月半ばにはその就任祝いとクッシング長官の退任祝いとを兼ねた、盛大な祝典が開かれることが今日発表されたんだ。”

彼は肉の詰まった頬を吊り上げて大きな声で言った。首都での祝賀会か……、ダウドは唇を揉んで考えた。

屋上で聞いた話静かな夜だった。

空は雲ひとつもなければ、頬を撫でる風もない。
夜も消えることのない眩しいネオンが見えるだけで、珍しくなにも聞こえなかった。

ネオン街の中心から少し離れた廃墟だからか、屋上まで登ってきても見えるのはカラフルな光のみ。錆び付いた鉄骨の一番上に腰かけていると、遠くからではなく近くで声が聞こえた。

「隣空いてる？」

目線だけ向けると、もっともここに足を運ばなそうな人間が立っていた。わざわざ登ってきたのだろうか。

「隣に来れるなら空いてるぜ」

「そこまで近くには座らないよ」

そう言って手を振り上げ、なにか飛んできたものを受けとる。冷えた缶の飲み物はアルコールではなさそうだ。

「なんだよわざわざ。酒でもねぇし」