森閑ああ、彼の白い髪が、長く白い髪が透けていってしまう。白い彼が霧の彼方に透けていく。俺の元から離れていく。
そんなことはさせない。何処にも連れて行かせはしない。
『もう其方を余の元から離さない。』

目覚めると、俺は何かを捕まえるように手を真上に伸ばしていた。さっきの夢は何だったのだろう。応星さんに似た白い長髪の男性が、霧に消えていきそうになっていた。俺はそれを阻止しようとして、彼を掴もうとして、それで…俺じゃない別の誰かの声が脳内に響いた。酷く哀しみに満ちたような、怒りに満ちたような声だった。
身体を起き上がらせると、俺の守護獣である水龍が俺の顔を覗き込んだ。普段は全く反応が無いのに珍しい。ふと、龍の頭を撫でてみる。冷たい。

悔恨「こちらは守護獣の関わる問題を多く取り扱う探偵事務所だとお聞きしました。是非、当社の問題を解決に導いて欲しいのです」
俺は本日の客人のお茶の用意をしている。前にカフカから教えて貰った、美味い紅茶の淹れ方を思い出しながら客人の依頼の内容を聞いていた。客人の目の前のソファに座っているカフカが応対している。
「ええ、守護獣の関わる問題なら何でも承るわ。それにしても驚いたわ。そちらの会社の社長さん直々にメールが届いたのだもの」
今日の客人は、雲騎警備保障というこの国でNo.1の評判と実績を誇る警備会社からの依頼者だった。この探偵事務所でここまで規模の大きい依頼人は初めてだ。忙しい社長の代わりに秘書が来たらしい。

秋月「晴れてよかったな、月がよく見える」
丹恒はベランダで満月を見ている。今日は中秋の名月と呼ばれる日らしい。テレビのニュースでもこぞって特集していた。眩い月光に彼の顔が照らされている。
「中秋の名月と十五夜は何が違うんだ」
俺は丹恒が買ってきた月見団子を食べていた。月見団子には中に何も入っていない物が殆どだが、これにはこしあんが入っている。丁度いい甘さで美味い。丸くて食べやすいのも良い。
「十五夜とは旧暦における毎月15日の夜のことで…中秋の名月は旧暦の8月15日に見える月のことだ。月見は旧暦の8月の十五夜にする決まりがあるので、ほぼ同じ意味だと捉えても良いだろう。」
丹恒は大学で民俗学を専攻している。大学でもその話は出たのだろうか。俺は自分から聞いておきながらほお、と一言だけの感想しか出なかった。今時旧暦で物を考える人間も居ないというのに、行事となるとこの国の人間達は目敏いことだ。

夢中此処は何処だ？目の前に居るのは丹恒か？いや、違う。
丹恒に似ているが、髪が長いし翡翠色の角が生えているし服装もなんだか古めかしい。
「応星」
俺を呼ぶ声もずっと低い。
この丹恒に似ている角が生えた男は、俺の髪を一房手に取り口づけをした。…髪が真っ白だ。俺の髪ではない。しかし応星とは俺の名前だ。
今の俺は、一体誰だ？愛おしげに見つめてくる、この男は一体誰なのか？
腰を抱かれ、男の瞳に自分が映りそうなほど側まで引き寄せられる。男はまるで、消えない呪いをかけるような重さで囁いた。
「二度と離さない」

夢から目覚めると、龍が俺を覗きこんでいる。
俺は驚きのあまり声が出なかった。
「応星さん、おはよう」
丹恒の守護獣の龍だ。そうだ。昨晩、丹恒は俺の家に泊まっていったのだった。この守護龍はとっくに見慣れている筈だが、寝起きに間近で見ると流石に心臓に悪い。

炎陽翡翠色の大きな龍に、見つめられている。
俺はその場から一歩も動くことはできなかったが、不思議と恐ろしくは無かった。
龍が近づいてくる。愛おしげに眼を細めたような気がする。大きな口腔を開いて、大きな舌で俺を舐めてくる。このまま喰われるかもしれない。
この龍になら、喰われてもいいと思った。

…この音は？
着信音だ。俺は夢から覚めた。
「…もしもし」
「ちょっと刃ちゃん、なんでモーニングコールしてくれないのよ、危うく寝過ごしちゃうところだったじゃない」
「知るか。今日の俺は休みだ」
「昨日頼んだじゃなーい。もう、蜘蛛は朝に弱いのよ〜、まあいいわ。じゃあね〜。」
プツッ…ツー、ツー
喋りたいだけ喋って、カフカは勝手に電話を切った。蜘蛛が朝に弱いとか聞いたことは無い。そういえば昨日カフカに電話で起こすよう頼まれた気がするが、俺が電話をかけなくても起きれたのだから必要なかったんじゃないか。

雨脚その日は雨が降っていた。
「あら、捨てワンちゃんが…2匹も。可哀想に」
スーツを着た赤紫の髪の女に話しかけられるまで、俺は気を失っていたようだった。どうやって此処に来たのか思い出せない。思い出そうとしてもズキズキと頭が痛むばかり。俺の横には見覚えの無い、半透明の大きな狼が横たわっていた。弱っているようだが、決して側から離れようとしない。
「しかもうちの事務所の前でだなんて。これも運命というものかしら」
俺の背にある建物には、どうやらこの女の事務所があるらしい。
「まずは中に入りましょうか。君、名前は？」
「………分からない」
俺はそう答えるのが精一杯だった。
俺はそんな経緯で赤紫の髪の女…カフカに拾われ、病院に連れて行かれ精密検査を受けた。体や脳に特別な異常や外傷は無かったが、記憶障害だと診断された。

狐火「応星さん？」
目が覚めた。長い間、朧げに夢を見ていたようだ。碧い眼をした青年が俺の顔を覗き込みながら話しかけてくる。電車の中には俺達二人しか居ない。
「もうすぐカフカさんから言われた駅に着くが…大丈夫か？」
「…ああ、ありがとう。」
俺達はカフカという雇い主からの依頼で、電車に乗ってとある辺境の田舎に来ていた。といっても、この青年は俺と違い雇われでも何でもなく、良心と少量のお駄賃程度で俺の仕事に付いてきてもらっている。名は丹恒という。
「折角の休みなのにこんな依頼に付き合わせて悪かった」
「いや、本当に気にしないでくれ。俺が付いてきたくて付いてきたようなものだから。」
それにちょっとした旅行のようで気分転換になる、と隣の青年は軽く笑う。こう言って貰えると俺も罪悪感を抱かずに済む。名前はさん付けなのに敬語ではないのは、彼に敬語を使われるのに異常な違和感があった俺が使うなと頼んだからだ。けれど俺より年齢が一回りは下の彼には流石に呼び捨ては躊躇われたらしい。