アゼリアの抱擁「君は海に似ていると思う」
　予想もしていなかった一言に、うみ、と言葉が舌の上で転がった。真意を測りかねて、まあるく見開いた青い瞳は若草色の瞳を映す。
　

　日は暮れ、淡い黄昏が染め上げるホログラムの下、スレッタはエランと一緒に地球寮への帰路についていた。
　この時間になると涼しいを通り越して少し冷えるが、「寒くないように」と手を握ってくれたお陰であまり感じなかった。静かな気遣いとエランの自室にいた時から続くお喋りが楽しくて、気持ちがすっかり舞い上がっているせいかもしれない。心も体もぽかぽかと暖かった。
　その話題が出たのは、ニカ達が見せてくれる地球の番組について話していた時だった。エアリアルのライブラリにはないマニアックな内容が多く、興味深いものばかり。
「特に海が青い理由が面白くて。殆どの光は海に吸収されてしまうんですけど、青い光だけは残るんです」
「青だけ？」
「はい。知らなかったのでびっくりしました」
　照れ笑いで恥ずかしさを隠そうとしたが、エランは顎に手を当てて考え込んでいた。
「あ、あの……」
「君に似てるね」
　言われたことの意味がわからず、ぽかんと口を開ける。
「君は海に似ていると思う」
　真っ直ぐ見つめるイエローグリーンの瞳は、街灯だけが照らす夕暮れでも曇りなく輝く。
　海。あの広大な。それとも先程の光の色の話だろうか。──あれが自分に似ている？
「そ、そんなこと、ない、です」
「どうしてそう思うの？」
　咄嗟に出た否定に質問されて戸惑いが増すも、言い募る言葉だけが紡がれる。
「確かに青い、ですけど。でも、それ、だけです。海の大きさも、何も私には……」
　舞い上がっていた気持ちが萎んでいく。比較すればするほど惨めになる。
　周囲が自分に対してどう思っているのか、目線が気になる。求められていないと、居場所がないような気がして不安になる。立っていられる場所は狭くて、一歩先は本当に地面なのか不安に駆られることも少なくない。
　視界が真っ暗になりそうになった瞬間、手を掴まれた。びっくりして見上げると、エランの顔が間近にあって思わず息を吸い込む。
「友達と楽しんでる様子が、僕には眩しい。何事もまず受け入れて頑張ろうとして、学園に染まっているようで自分の色──青さは残ってる。そこが似ていると思ったんだ」
　光が差し込んだ気がした。エランの言葉がこだまして、先程までの暗い気持ちが消えていく。
　対するエランは申し訳なさそうに目を伏せる。
「不安にさせてつもりはなかった。……ごめん」
「い、いえ！　あの……」
　一つ大きく呼吸をして、勇気を絞り出した。
「私、頑張ってますか！？」
「うん。転入して早々決闘して監禁されたり虐められたり、傍目から見ても大変だと思う」
「ひょ、ひょお……」
　他人から労われることが嬉し恥ずかしくて、えへへと頬に手を当てて噛みしめる。もう一つ、心に秘めていたことが言えそうな気持ちになり、まう一歩踏み出す。
「ミオリネさんや地球寮のみんなと、もっと仲良くなりたいんです。でも、怖くなった時エランさんのところへ逃げても、いいですか……？」
「いいよ。電話でも部屋でも、いつでもおいで」
　沢山の人と話して仲良くなりたいが、恐怖もつきまとう。孤独感が忍び寄ったとしても、打ち明けられる相手がいれば独りではなくなる。それがエランであれば、なおさら。
「──ありがとうございます」
　精一杯の感謝を込めて笑うと、空いた手を掴まれたままのほうに重ねて握りしめる。離れたとしても切れることはない。嬉しいときも辛いときも、この繋がりを辿ってエランに会いに行く。
　ふわりと腰に手が回ったと気付いたときには、抱き寄せられていた。肩口に顔を押し当てられて、びっくりして固まっているうちに暖かさが伝わってきた。彼の温もりが先程の言葉のものも思い起こされて、心地よさに顔を埋める。
　二人の影はいつまでも溶け合っていた。

<了>
20240218