特定の人には見える灰原の話【猪野side】
今日は七海サンとの合同任務。俺は待ち合わせ場所にいた二人に声をかけた。
「おはようございます七海サン！灰原サン！」
「おはようございます」
『おはよう猪野くん！』
七海サンは丁寧に礼をし、その後ろにいる灰原サンは手を振っている。その笑顔に思わず手を振り返していると七海サンのため息が聞こえてきた。
「いつものことですが猪野くんには何が見えてるんですか…」
問いかけというよりつぶやきのような声を無視して灰原サンは話しはじめる。
『七海最近寝不足なんだよね。だから今日は早めに仕事上がれるといいんだけど』
「そうなんスね！俺頑張ります！」
『あと今日の呪霊、資料見た感じだと近接戦のほうがいいかも』
「わかりました！」

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「伊地知〜！」
その可愛がり方が後輩に対するものにしては過剰だということに気づいたのはいつだったか。その疑問をぶつけると片想い相手は残酷にも頬を染めながら理由を教えてくれた。
「伊地知ってさ、僕の好みなんだよね」
普段の溌剌さをどこに置いてきたのか恋する乙女のような顔をしている。
「好みとは？」
「僕、いっぱい食べる人が好きなんだけど、伊地知みたいな、ちょっと気弱そうというか、草臥れたかんじの子にはたくさんご飯を食べさせたいなって思っちゃうんだよね」
年下、しかも十代に対しての評価としては最低だが、好きな人からの評価ならどんなものでもうらやましいものだ。
「伊地知！うどん湯掻いたからいっぱい食べてね！」

お前だよ！「灰原先生はナナミンの好きな人って誰か知ってる？」
教え子の虎杖が帰還早々にそんなことを聞いてきた。今日は七海と合同任務だったね…ってえ？七海の？好きってライク？ラブ？
「ラブの方で聞いたら『いますよ』って」
「知らなかったな…知り合って10年経つけどそんな話したことないよ…僕が知らない人かな？」
「同業者だって言ってたよ」
ってことは呪術師？
「いや、今は後方支援に回ってるんだって」
そうなんだー。窓かな？補助監督？現場に行かない専任教員の僕でもわかる人？
「虎杖くんも知ってる人ですよって」
「じゃあ多分僕も知ってるよね？」
虎杖が知ってて僕が知らなかったらちょっと悲しい。人脈には自信があるんだけど。
「全然わからないな…他に何か言ってた？」

やんのかステップご都合呪霊により七海が猫になった。
耳や尻尾だけなんて生半可なものではない。顔つきも毛並みも全て完璧な猫である。人であった頃の名残といえば大きさくらいだ。
ここに184センチの猫が爆誕した。
「おっきい猫さんだねえ」
「ニャー」
人間の言葉が話せないのか、人間の頃の記憶がないのか、その両方か。灰原に寄り添う姿は184センチの巨体であることを除けば完全に猫だった。
「軽く検診したけど特に異常はないな。時間が経てば戻るだろ」
「よかった、ありがとうございます！」
猫を医務室に入れるわけにはいかないとわざわざ校庭に出てきてくれた家入は「戻ったらタバコ、カートンでな」と言い残し颯爽と去っていった。

「…これからどうしようか？」

美しい世界（仮）「あ！七海ー、久しぶりだね」

目の前に現れた彼は、屈託なく笑っていた。その顔が昔と変わらず幼いままで、私は白昼夢でも見ているかのような、現実との区別が追いつかず、目眩を起こしそうだった。

「…灰原」

手が震えるのを必死で隠し、背中にある鉈をいつでも出せるように腕を回す。
そしてひと呼吸し、頭を落ち着かせながら、辺りを注意深く観察する。
駅前のこの場所は金曜日の夜という事もあり、多くの人々で賑わっている。夏油さんや他の呪詛師の気配も感じない。
周りの声が雑音に聞こえはじめ、灰原が口を動かすのを待つしかなかった。
そんな私の様子を気にすら留めず、灰原は明るい笑顔のままはっきりと応えた。

「今日はたまたま買い物に来てたんだけど？…そんな怖い顔しないでよ」