金魚すくい声を掛けると、白地に金魚の刺繍が施された浴衣を着た少女が振り向き、金魚と同じ鮮やかな赤を靡かせ弾けるような笑顔を向けて来た。

「バルバロス！随分と遅かったな。もしかして屋台、混んでいたか…？」

「そりゃ、祭りだからな。どこもかしこも混んでるわ。そんなことより、俺のいない間変な奴に絡まれたりしなかっただろうな？」

つい先程、買ったリンゴ飴を彼女に手渡しながら問う。

「何度か男性に道を聞かれたが、生憎この辺りの地理には詳しくないからな…丁重にお断りしたよ。」

目の前の少女は何事もなかったかのように手渡されたリンゴ飴をその小さい舌で舐め取る。
ーー丁重にお断りしただぁ？
祭りで道尋ねるって有り得ねえだろ。
十中八九、下心あるやつに決まってる。

黒猫の祝福　小さな集落で緋美花はひとりの赤子を抱く。
　黒い耳に二股の尻尾、先程産まれたばかりの我が娘だ。顔は……何となく自分似だろうか？

　この子は一体どんな子に育つのだろう？
　もし自分に似るなら……お転婆で、時折思い切った行動をする子になるのだろうか？
　何にでも興味を示して、年頃になったらマタタビにでも酔っ払うようなありがちな失態でもおかすかもしれない。
　失敗することも沢山あるかもしれない。もちろん思い通りにならない事も多いだろう。それでも自分の意志というのは大切だ。
　どんな事があってもめげずに自分の気持ちを大切に出来る子になってくれればいい。
　そしていつか自分を助けてくれたあの人のように、自分の信念に真っ直ぐで、助けたいと思う人を助けらるような素敵な人に育ってくれたらなお良い。

幸せを感じられる日　誕生日なんてものは知らなかった。
　自分は気づいたら裏路地にいて、それ以前の記憶などない。だから生まれたことを祝福するなんて縁がないものだった。

　だからオリアスにネフィの誕生日とそれを祝う習慣というものを聞いた時は本当に衝撃的だったがそれと同時に納得もした。
　――この世にネフィが生まれたことは己にとって何より祝福すべきことだからだ。

　そんな愛しい嫁を祝おうと奮闘していたら、まさか逆に自分を祝ってもらえたのだから本当に驚いた。
　初めての――少なくとも自身の記憶では――誕生日祝い。それは幸せを感じられるものだった。
　まあ、そんな宴の席でもゴメリ達は通常というかいつも以上にはっちゃけて〝愛で力定例会〟なるものを開催しているけれど。

南国イチャイチャモクチェズ2　―――フゥ、と軽い息を吐き出しながら、バスルームの扉を閉める。玄関先での先ほどの遣り取りから小一時間後。モクマは相棒に続けて入浴を済ませ、リビングへ向かっていた。
（入浴―――ったって、アイツほど丹念な習慣がある訳でもないがね。）
　そう自省しながらも、タオルドライのみの生乾きで済ませるなと再三その相棒から口酸っぱく言われた影響からか。がしがしと掻く髪は丁寧に乾燥されて、どこかふんわりとした手触りに変わっていた。身体に纏わりついていた海水の塩分と滲む汗、そこに塗されていた砂も綺麗さっぱり洗い流されている。程よく運動をこなした肉体がシャワーの温水で温められ―――更にそこから常温に戻る時特有の、ほっと筋肉が弛緩する心地よさが男の全身を包んでいた。