転がって転がされる　コロコロと、何かが床の上を転がる音がする。それは時折ゴロゴロと重みを増したかと思えば、また軽やかに転がる。
　正体不明の音は易々と暁人の耳から侵入し、その微睡みを剥ぎ取っていく。瞼に光を感じると同時に音はさらに鮮明さを増した。
　重たい瞼を押し上げ、始めに目にしたのは自身のスマートフォン。もはや習慣となっているため無意識のまま枕元に手を伸ばして画面を確認する。時刻は午前九時を少し回ったところで、普段の暁人のルーティンよりも一時間以上遅いが、休日なので問題はなかった。
　ごろりと横向きになった視線の先では、寝室とリビングを区切る襖が半分ほど開いていて、奥で男が忙しなく行き来しているのが見えた。男の名はKKという。現在の暁人の同居人で、最も信頼する相棒でもあった。元刑事だが基本的にものぐさで生活能力が低く、汚れた食器やカップ麺のゴミを溜め込むような男だ。そんなKKが忙しそうに何をしているかと言うと……

夜の渋谷を暁人が駆け回り、般若の面の男を倒した。無事とは言えないのが、倒した代償が大きすぎるからだ。暁人の妹は帰らぬ人となり、正真正銘1人になってしまった。

だが、KKは生き残った。自分もあの時点で、魂だけだったし、乗っ取られた肉体は消滅したはずだったのだが、なんの運か肉体が戻り、自分の足で地面を踏み締めることが出来たのである。
その足でアジトに行くと、暁人やエド、さらに亡くなったはずの凛子や絵梨佳も集まって、一時期お祭り騒ぎになった。

そして、相棒に託した遺言は、必要が無くなり、KKは妻と子供の待つ家に帰った。が、そこで待ち受けていたのは、離婚の話だった。
ここに自分の居場所がなくなってきていたのは分かっていた。ほとんど家に帰らず仕事ばかりに鎌をかけているから当たり前の話だが。まぁ、要するにバチが当たったのだ。妻と入念に話し合い、必要な書類を書いて、役所に届けると直ぐに関係は解けた。

おいしいといいあえるしあわせ。ーもうどれくらい走り続けただろう。
マレビトを倒して、神社を浄化して、
永遠に来ない夜を走っているような気がして、立ち止まる余裕もなくて。
だからほんの少しだけ、いまはー休憩しねえか。
そう言ったオレの言葉に、暁人はうん、と頷いた。

ひとまずオマエは何か食うか、と尋ねるよりさきに、暁人がコンビニ寄るね、と口にする。
・・・まあ、想定範囲内だが。

近場のコンビ二に寄り、コイツがあれもこれもとカゴに放り込むのを横目に見ながら、
レジの奥にずらりと並ぶ煙草の箱に視線を移す。まあ買ってくれといったところで叶うわけもないので、言わねえが。

買ったものを詰め込んだ袋を手に、うきうきとコンビニを出る。
こころなしか顔が緩んでみえる、その横顔を見て、少しだけ胸がすくような気持ちがした。

永久に「ちょっと、遅くなっちゃったな…」
　夕方のセールタイムを狙って、スーパーへと買い出しに行った暁人がアジトへと戻ってきたのは、七時近い時だった。合鍵で玄関を開ける。玄関から、KKの革靴が今にでも歩き出しそうだ。リビングの明かりに忙しいと言っていたのに帰ってきたのかと、食料が詰まり、重くなったエコバックを抱えなおす。
「ただいま」
　スニーカーを揃えて脱ぎ、歩き出しそうな革靴を整え、隣に並べる。スリッパを取り出し、履き替えた。先に買ってきた食料を仕舞う為に、キッチンに入り冷蔵庫を開ける。アジトの面々は頻繁に買い物に行かないのがわかる。冷蔵庫の中は空っぽだ。調味料と栄養ドリンクしかない。不健全な中身にため息が出てくる。

　バックミラー越しに後部座席を一瞥すると、車の心地よい揺れに勝てずに眠ってしまった若者３人が見えた。すぐ後ろに座る暁人は窓に頭をこすり付けていて、真ん中の麻里とその隣の絵梨佳は二人で肩を寄せ合って眠っている。先ほどから後ろが静かになったと思っていたが、どうやらそろいもそろってお休みモードらしい。
　運転しない奴は気楽でうらやましいと、軽くため息をつく。助手席の凛子はノートPCを開いて何やら作業中だ。走行中の車の中でよくも酔わずにPCをいじり続けられるものだなと少しばかり感心する。

『KK、もう諦めて皆で行けばいいんじゃないか』
　そう言ったのはエドか、デイルか。
　事の発端は、一通のメールだった。
　数年に一度の頻度で依頼を受けている神社からのメールで、内容としては特に化け物退治でもなんでもない。穢れの浄化と、神域の確認、札の張り直しのみの簡単なものだ。

「お、いたいた、俺の話聞いてくれるか？」

煙草を吸いながら隣に来た中年男は自分に目もくれず話し始めた。
聞いてくれるか？と言っているが実際返事を聞く前に語り始めているのを見ると聞かないという選択肢はないようで男をジッと見つめる。

「俺の恋人兼相棒がそこにいるんだが、あいつはやたらと犬や猫に好かれやがる。あの日も…おっと、あの日って言ってもわからんだろうが、簡単に言えば命懸けの共同作業をしたんだよ。で、あの日もあいつは犬を見たらドッグフードを与え猫を見たら撫でたり声をかけたりと俺が引くぐらいさ。つまり恋人さまは根が優しくてなぁ…そこにマレビトも妖怪も寄っちまう程で俺ぁ心配でたまんねぇ。今もマレビトに怯えて逃げてた犬やら猫がマレビトを祓ったお陰なのか戻って来て恋人さまを奪いやがる。正直面白くねぇな。あいつの良さと言えば聞こえはいいが、俺だって…あ、いや、なんでもねぇ。……話を戻すが、俺は犬や猫に好かれねぇ質でな、こっちには来やがらねぇ。俺にとっちゃ良いことだがな。おい、今苦手なんだろとか思っただろ？苦手じゃねぇよ、あいつらが俺を苦手なんだ。そんなに好きなら自分家で飼えばいいだろって言ってみたがたまに触るから良いんだとよ。本当に人並みの好きなのか？まぁ、そこはいい。別に議論するつもりもねぇしな。っと、俺は餌なんて持ってねぇよあっちいけ」