土に染みた血の跡、掘り返された畑と周囲にまき散らされた野菜屑、建物の外壁に残された爪痕。まだ発生から幾何も経っていない生々しい惨状に、思わず顔を顰めた。
カブルーが自然迷宮から出てきたという魔物に襲われた村を訪問することになったのは、偶然のことだ。
隣国へ公務の一環で訪れた際、会合の途中で首長へ連絡が入ったことで場は緊迫した。
幸いにも魔物は討伐され死者は出なかったというが、早急に迷宮の閉鎖について検討しなければならないだろう。
カブルーはこの状況では今回の議題に対する結論は先延ばしになるだろう、と考え帰路の道筋について考えていた。
今回襲われた村は行き道に通った場所の近くにある。安全を取って帰りはその道を避けた方がいいだろう。

霧深い、雨の煙る夜だった。
狭い島内には酒場は然程多くないからか、普段はどこも賑わっており酷い喧噪だったが、この日は天候の影響か客足が遠のいていた。
カブルーは地下の一室を間借りしている酒場に戻り、扉を開けたときの静けさに瞠目した。
店内には十数人しかおらず、その多くは一人客だった。
カブルーは店内をぐるりと見回すと、思わず口元を歪める。
視線の先に、以前より目を付けていた冒険者の一人がいた。
彼は一人カウンターで食事を摂りながら、ちびちびと舐めるように酒を飲んでいる。
「こんばんは」隣席のイスを引きながら、カブルーは人好きのする笑みを浮かべた。「隣に座っても？」
「・・・・・・今日はどの席も選び放題のようだが」

まだ初夏だというのに、部屋は換気をしていても既に蒸し暑い。
夕飯も片付けも済ませてしまい、二人は食後のデザートとしてアイスを食べながらベランダで風に当たっていた。
住宅街にあるアパートの周辺は暗い。時折通る車のヘッドライトが、真っ黒な地面をすっと白線を引くように流れていくのを眺める。
「暇だな」
口に咥えていたアイスの棒を離して、チルチャックは言った。
眠るにしては早く、遊びに出掛けるにしては遅い。いくら連休前といえど、二人とも一日仕事をこなした後で、これから遠出をする元気もなかった。
「そうだね」
「なんかすることないのかよ」
「うーん。あ、映画でも観る？」
「お前が持ってるのは怪獣映画くらいだろ。もう何度も観せられた」

車を降りて数分経っても目が眩むような感覚が続いていた。
左手を額にやり、庇をつくるようにしながらマンションのエントランスを抜け、エレベーターに乗り込む。
普段安心感を与える煌々とした灯りも今や毒のようだ。
エレベーターを降り、部屋の前に立つと良い香りがした。
家を出る前に今晩はビーフシチューだと言っていたことを思い出し、機嫌が直りかけた自分に気が付いて思わず苦笑する。
「ただいま」
外廊下と違い、ドアの先の玄関は灯りも点いておらず存外暗い。
光源はリビングから漏れ出る僅かな灯りだけだ。
無駄を許さない、いつも通りの彼の行動に安心感を覚える。
「おかえり」
「おいしそうな匂いがするね」
「自慢じゃないが、今日のは出来がいいぞ」

執務室は夕陽で赤く染まっていた。じきに日が沈んでたちまち帳が下りる。
そろそろ灯りの準備をした方がいいだろう。
この日、カブルーはライオスの補佐として書類仕事を共にこなした後だった。
もうじき夕飯の連絡が来るだろうが、その前に休憩を入れようと、お茶を入れて執務机から窓辺に置かれた丸テーブルに移動する。
この場所はちょっとした休憩や彼の仲間が訪れた際によく使用する場所だ。
窓からは城下町と海がよく見えて、心地よい風が吹いていた。
長時間書類や資料に向き合っていて、目の疲労が甚だしく、二人は目を閉じると指で眉間と瞼を軽く揉んだ。
身体に蓄積された疲労を追い出すように、どちらからともなく息を吐く。
カブルーはヤアドに政治や国の運営に係る業務を教わりながら、最近では王の補佐として働いていた。自分の努力がようやく周りに認められたのだろう。

魔術学校の中は複雑に入り組んでいてまるで迷路みたいだ。
誰が何のために使っているのか分からない小部屋がたくさんあって、けれど不思議なことに埃も積もっていなければ、机の上には先ほどまで誰かがここにいた証であるかのように、インキも乾ききらない紙束が置いてあったりする。
マルシルは研究室からも寮からも遠い小部屋に体を滑り込ませた。
何年もこの学校にいるが、この部屋が一番人気がない。
誰が来るわけでもないが、隠れるように机と椅子の陰になる場所に座り込むと膝を抱える。
窓から差し込む夕日が影を落としたことで、マルシルの姿はすっかり隠れてしまった。
制服の真っ黒なワンピースは砂や埃が目立つ。普段なら絶対に嫌なのに、今は汚れることも気にならなかった。

「日曜日は蜂蜜のかんばせ」　幼い顔つきの少年に目を惹かれたのは偶然だった。娘にねだられて頻繁に行く水族館。ペンギンコーナーでガラスに張り付く小さな後ろ姿を見守る。この水族館は週末に餌やりの様子を見せてくれるのだが、娘はとりわけそれがお気に入りのようだった。今日は帰りに前回欲しがっていたキーホルダーを買ってあげようか。そんなことを思っていた際、その少年と目が合った。ぐりりと大きい目に不釣り合いな顰めっ面。比較的幼い子供が多いガラス周りに、小柄とはいえ小学校高学年ぐらいの子がいるのはさすがに目立つ。家族との待ち合わせか何かだろうか。少年はかち合った視線をすぐに逸らして、また不機嫌そうにガラスを睨んだ。それが先週のことだった。