お留守番　兵助が、今日から実家に帰る。
　
同棲の解消……なんて危うい理由ではなく、実家の方で区画整理があるようで、そのためにお手伝いが必要らしい。期間は３日ほど。久々の帰省なんだからもう少しゆっくりしてこれば良いのに、仕事の折り合いをつけた上でそんなものらしい。
それでも久々の帰省だからと、兵助は駅で持てるだけのお土産を買っていた。わざわざ駅まで送ってくれなくても良いのに、と兵助は口では言いつつも嬉しそうだった。
「じゃあ、気をつけてな。少しはゆっくりできるといいな」
「うん。ありがとう。八左ヱ門も羽を伸ばせよ」
　改札を潜って、また振り向いた兵助はもう一度とばかりに八左ヱ門に手を一振りし、ホームへ歩いて行った。八左ヱ門も手を振り返しながら見送って、少し寂しい気持ちになる。

女装　始まりは、八左ヱ門が村の娘を助けたことだった。

　荷運びをしていた最中なのだろう、荷物が辺りに散らばっていてその横に娘が転がるように座していた。足を挫いただろうことが一目瞭然な状況に、八左ヱ門は少し迷った後、手を貸した。最初は不審そうに、なんなら迷惑そうにしていた娘だったが、自分では動くに動けず困っていたのも確かで、結局八左ヱ門の手助けを受けた。最初は淡白だった娘の受け答えも、歩みが進んで行くうちに本来の性格が出てきて、活発で明るい表情になって楽しげな会話を交わしてくれた。家まで送って去ろうとする八左ヱ門を引き止め、最後にはお礼を申し出るくらい気を許してくれた。
　断れないまま受けたお礼は、また別のお礼になる。会うきっかけとなる。八左ヱ門もお礼を返した。そうしたらまたお礼返しになる。やめ時がなくなる。断ることも難しかった。積極的な娘は押しが強かった。娘の魂胆が分かったところで、あくまでお礼の体裁を取る娘は断るとしおらしく振る舞って、八左ヱ門の罪悪を突く。くのいちじゃなくても女は駆け引きがうまいなぁ、と感心してしまうし、それでもいつまでもこの魂胆に乗ってもいられない。けど、うまく断れなくて！！

恋仲の人 スッと耳の縁を撫でられた。
その指が耳の形をなぞるようにゆったりと、じっくりと動きだす。

　優しげな動きであるはずなのに、兵助はゾッと身震いが走った。同時に、どこか納得した気持ちになりながら、視線だけを向ける。そいつは冗談に見せた軽い笑顔をしているつもりなのだろう、が、兵助には歪んだ無粋な表情にしか見えない。ゆっくりとした瞬きを経て、さらにじっと見つめてやれば、それは無言の問いになる。それを彼も察したのだろう、もごもごともどかしく動いた唇から言葉が出てくる。
「兵助は、抱かれてる側？」
　やはりどこか納得した心地になる。
　忍の卵の五年生、まだまだ未熟な身であれど、得手不得手の領域は身に付き、得意分野は極めていく時期である。彼においては、第三者の目で見る分にはいつだって冷静沈着で、心も読めないくらいに落ち着いている様は、ひどく冷酷に思えたくらいであった。

バレンタイン　兵助は今まで、毎年バレンタインにチョコを作っていた。

　最初のきっかけは些細なもので、どうしてか妹が一緒に作って欲しがった。料理を作るのは嫌いではなかった。提示された作り方も簡単なものだった。だから一緒に作った。それが最初の数年のきっかけ。
　次のきっかけは、毎年貰ってくれる人がいたこと。せっかく作ってみたチョコだからと、気軽さだけで渡した兵助のことを、男のくせに、なんてからかうことなく貰ってくれた。それどころか、えっすごい作ったの！？　固めるだけ？　そんな難しいこと言われても分からない！　えっ、妹ちゃんのもくれるの！？　えっこんなに貰ったの初めて！　すごい！　嬉しい！　美味しい！　と、いささか大袈裟ながらも素直に喜んで、褒めてくれる相手だったのも大きい。妹がわざわざ一緒に作ろうという誘いがなくなってからも、ついつい兵助が作ってしまったのは、その反応が一役買ったと思う。今年も貰ってくれるだろう、喜んでくれるのだろうという確信を持てて、実際にその通りだった。

四季兵助の四季は豆腐と共に巡っている。

　春になれば「そろそろ暖かくなったとはいえまだ寒いこの季節にはあんかけ豆腐がおすすめだ」と言い、夏が訪れたら「暑いから豆腐の足が早い分、出来立ての豆腐が楽しめる！　なんといっても冷奴が一番美味しい季節だね」と喜び、秋が来れば「落ち葉集めて燃やすついでの田楽豆腐を作ると味噌の香ばしい匂いも合わさってたまらないよなぁ！」と楽しみ、そうして冬が始まれば「湯豆腐が身に染みる！！」とハフハフと頬張る有様である。
　五年間を共に過ごした季節の中で、兵助といえばめっぽうこの調子であった。常に豆腐と共に過ごす。四季の移ろいを豆腐で感じる。四季にかこつけて豆腐料理を、ついでに作るのを楽しんでいる。もちろん、兵助も兵助なりに「蕾が膨らんできたな」と草木の移ろいを感じ、「空が澄んで月が良く見える」と空の変化を把握して時にそれを楽しむ様子はあれど、それにしたって豆腐の時ほどの喜びや感動は薄い気はする。

護衛任務「兵助、帰ってこないの？」

　己の口調から滲む不機嫌さは、これでも抑えたつもりなのに全然隠しきれていなくて、余計に不機嫌な気持ちになってしまう。勘右衛門は肩を竦めて「ご覧の通り」と少し笑う。そこにいるのは、勘右衛門一人。見たまんまの状況。つまり、兵助は帰ってきていない。まだ、任務の最中なのだ。
　それが、八左ヱ門は気に食わない。

　武家の姫さんが良からぬ輩に狙われているので護衛を頼みたい。
い組がその任務に選ばれたのは、ただ都合よく身が空いていて、内容もちょうど良かったからだ。年頃の姫さんという対象に、いささか色めき立った者もいれば、高貴な血筋らしい身分に気後れする者もいたりと、様々な反応だったらしい中でも、八左ヱ門が「いってらっしゃい。気をつけて」と送り出した兵助は平素と変わりのない態度だった。むしろ、どちらかと言えば、前日に逢瀬の際に「しばらく会えなくなるなぁ」と呟いた消沈した声と、詫びしげな顔ばかりが残っている。二人だけの時に見せる顔は、日が昇ればすっかりと引っ込んで、切り替わる潔さと任務に据える心意気は、八左ヱ門が好ましいと思う兵助の一面でもある。だから、頑張れよ、と送り出した。あの時は本気で、本当にそう思っていた。

日焼け　あー、久々知さんすみません、この決済なんですけど、どうも見積もりが違ってたみたいで、ああ、そうそう、本当すみませんけど修正を。
　あ、はい、分かりました、修正しておきますね。
　普段無駄口なんてほとんど話はしない。仕事の際は仕事の話しかしない。そもそも世間話が苦手である。それだから、示された決済書類にばかりに目を落として、それを受け取って終わろうとしたけれども、今日ばかりは、あれ？　と思うことがあって、ついついと目線が決済書類から、その手から、手首へ、そうして、その人の顔までじっと注視してしまった。
「……えーと、久々知さん？」
「あっ、すみません。修正しますね、修正」
「えっ、あのっ、そのっ、俺、なんか変ですかっ」

予行練習　色々と考えてはいたのだ。一応。ちゃんと。たくさん。

　あ、プロポーズしないと、って思ったのは、確か、１ヶ月くらい前だった。おはようって挨拶から始まる一日とか、お互い眠気を残しながら朝ごはん食べて、時には食べなくて、出勤前のささやかな会話からなんとなく体調を推し図って、仕事中でも夕飯の買い出しのこととか何でもない話で連絡を取り合って、家に帰ってただいま、おかえりと言ったり、言われ合ったりして、寝るまでの間、家事をしながら話したり、お互い好きなことをしてたり、思い思いに過ごして、色んな隙間でちゅーしたり、セックスしたりして、おやすみ、で終わる一日が、あんまりにも日常になった頃、思った。あ、プロポーズ、ちゃんとしないとって。