「メ～ルメルっ！」
　隣から声をかけられたが本を読んでいるため無視を選ぶ。
「メルメル何読んでンの？　タイトルからしてミステリー？」
　小説の中では二人目の被害者が出た。一度目の事件のときに不自然な反応をしている描写が入ったため妥当な人選だろう。ただ、被害者の予想はできても犯人の予想はまだ難しい。
「それ面白ェ？　メルメルよく本読んでるけど俺っちにもオススメのやつある？」
　一度目の事件と違い、今度はほとんどの登場人物にアリバイがない。こういうパターンはアリバイがある人物の方が怪しく見えてくるが、作者の過去作の傾向からいってそこで判断するのは危険だ。
「メルメルが今度出るドラマの原作小説、店行ったら売り切れてたンだけどメルメル持ってたりしねェ？」

キス「天城」
　名前を呼んだ瞬間に近いなと思ってしまった。週末に控えている仕事のことで訊いておきたい内容があったから呼び止めただけだというのに、天城の足が止まるのが想定より速くこちらが多めに踏み出していた。とはいえ、ただ近いと天城にからかわれるなりして終わる距離感のはずだった。
　天城が振り返ったと同時に唇に何かが掠った。当たったとかぶつかったではなく、掠ったのだ。瞬きの間程度の時間で最初は何が掠ったのかすら理解できなかった。けれど、俺より先に状況を理解した天城が固まった表情のまま口元を手で隠してゆっくりと後ろに下がっていく。あの天城が表情を変えず何も言葉を発しないでいる時点で何かが起こったことは明白だ。ほとんど無意識のうちに俺が自分の唇を触ってしまうと天城が声を上げた。すでに人一人分くらいの距離は離れている。

納涼「あっ、HiMERUくん丁度良かった！　これ食べたら呼びに行こうと思ってたところだったんすよ～！」
　やけに星奏館でキッチンや共有ルームの方が騒がしいと向かってみれば椎名が手を動かしながら声をかけてきた。その手元を見れば騒がしい理由も察しがつく。かき氷だ。周囲を見ればかき氷機が何台か見え、氷が入っているのだろうクーラーボックスも見えた。自分の気付かない間にかき氷パーティなるものが始まっていたことが分かる。
「ふむ。一体どうしたのですか。皆さんかき氷を食べているようですが」
「僕もひなたくんに誘われて来たからよく分かってないっすけど、誰かがかき氷のCM？に出てそれが好評らしくてそのお礼としてさっき送られてきたらしいっすよ！　いや～こんなに送ってくれるなんて絶対いい人たちっすね！」

HiMERUの誕生日　プレゼントでもらった本を読もうかと手を伸ばしかけたところでノックの音が聞こえた。同室の二人はそれぞれ仕事とサークルで今はいない。さて、誰だろうか。扉に向かいそこを開ければ立っていたのは天城だった。
「メルメルおはよ～って閉めンなよ」
　閉めようとしていた扉が天城の手で止められる。寮の部屋にまで訪ねてくるとは珍しい。そう思ったが、やけに機嫌が良さそうなので変に絡まれるのも面倒だと見なかった振りをしたかったけれどそうもいかないらしい。このまま扉を挟んで攻防したところで部屋の前で騒がれる可能性の方が高い。ため息を一つ吐いて扉を開けた。
「……どうぞ」
「おっ邪魔しま～す！　って、やっぱ部屋によって雰囲気も違うのなァ」

「こはくちゃん、前より足運び上達してるじゃねェか。ご褒美に燐音くんがキスでもしてあげましょうか～？」
　前半だけで終わらせておけばいいものを、天城が桜河をからかってレッスン室で絞められかけていたのが一週間前。

「おらっ、ニキ！　麻雀やるからさっさと席着けって！　ニキくんが勝ったら俺っちがキスのプレゼントでもしてやるからさァ」
　シナモンで天城が椎名を強制的に麻雀に参加させて嫌そうな顔をされていたのが三日前。




　天城は相手が拒否すること前提でキスを迫ることがある。出会って日が浅かった頃は本当にキスくらいならやりかねない人物だと思っていたが、あの残暑が続く日にその考えは覆されることとなった。
　つまり天城がキスを迫っているのは全くもって本気じゃないのだ。桜河も、椎名も確実に拒否されるタイミングでしか迫っていない。天城はキスは結婚してからという考えのようなのだから冗談でも迫るのは良いのか疑問に思ったこともあったが、実際に唇が重ならなければ何を言っても大丈夫だと判断しているのだろう。

「……あまぎ、もしかしてぼくはお兄ちゃんから距離を置かれているのかもしれません」
「……えーっと、要ちゃんそれ本気で言ってる？」
「ぼくはあまぎと違って嘘はつかないのです」
「いや、うん、そうだな。俺っちが悪かった」
　つい素直に謝ってしまうくらいには燐音には要の言ったことが理解できなかった。HiMERUが要に距離を置いているなんて、燐音からしたら想像もできないことである。HiMERUのことだから何か事情があって要と距離を置くという事態は想像できる。しかし、そんな素振りは今まで一切見えなかったのだ。今朝だっていつもと何ら変わりはなかった。HiMERUはかわいくて愛している弟と距離を置かなければならないのに恋人の髪にキスを落としてくるような男ではない。つまり要の勘違いである可能性が高かった。

　……暑い。昼間の太陽が夕日に変わりかけている時間にシナモンまでの道を歩いているが、どうにもこの夏の暑さが苦手であった。梅雨の時期のじっとりとした暑さもそれが終わった後にやってくるカラッとした暑さも等しく苦手である。
　別に夏の暑さが苦手だと言ったところでHiMERUのイメージダウンには繋がらないだろう。大抵の日本人は夏や冬のどちらかは得意ではなく、それが苦手なところでマイナスのイメージを抱かせる可能性は低い。ただ、あまりに暑いと苛ついてしまうのだ。苦手だと正直に言って気を遣われてしまうことは避けたい。
　とにかく、それを避けたいのならばHiMERUは夏の暑さ程度に動じないアイドルになるだけだ。HiMERUは季節なんかでパフォーマンスが落ちるアイドルではない。何より舞台に立てば暑さなんて忘れてしまうのだから。