「隣、失礼しますよ」
「ン？　おう」
　HiMERUが隣に座ってきたことに燐音は顔に出さず少しだけ驚いた。ロケバスの車内にはまだ空席があって今日は全てが埋まるほどの人数は乗ってこない。
　まだニキもこはくも乗ってきていないが、この光景を見たら目を丸くすることは想像に難くない。多分二人とも突いたら藪蛇になると言わんばかりに何も言わずに後ろの方に座るだろうけれど。
　さて、この男は何か燐音に用事があるのだろうか。出会った頃と違って最近は燐音がわざと隣に座っても嫌な顔をするだけで普通に会話に乗ってきてくれるようになっていた。しかしそれも燐音から隣に座った場合の話だ。HiMERUからやって来るなんて燐音が怪しんでしまうのも無理はない。

ロケバス　ES方面へ向かっている帰りのロケバスの車内は静かだった。今日は朝早くから仕事だったし疲れているのだろう。燐音が十分ほど前に後ろを確かめたときはニキもこはくも眠っていた。ロケバスに乗った直後はコンビニで購入した弁当を食べていたようだったが、食べ終わって疲れから眠くなったに違いない。
　HiMERUは……眠ってはいないようだが随分と静かだ。ちらりと隣を窺えばパソコンもスマホも触らず窓の外を眺めている。伊達男は横顔も様になるなと思いながら口を開くことはしなかった。
　別に後ろの二人を起こしたいわけじゃなければ、このタイミングで話さなければいけないこともない。HiMERUと会話のキャッチボールという名の変化球を投げ合うのは楽しく、どんな球を投げたって最終的にはこっちに投げ返してくれるのがたまらなく楽しかった。HiMERUもたまに仕掛けてくると内心ワクワクが止まらないのだ。でも、今は違う。

「メルメル～」
　わざと甘えた声を出して目の前の男の名を呼ぶ。メルメルはこっちに視線を向けた後、大きくため息を吐いてから自分の頭に手を当てた。おい、まだ名前を呼んだだけで何も言ってないんですけど。
　とはいえ、俺っちも今までの行動からしてメルメルが面倒くさそうな顔をすることは分かっていた。大方、甘えた声で名前を呼ばれるとろくなことがなかったとでも考えているのだろう。麻雀から去ろうとしているメルメルを引き止めたりと色々とある前例を思い出せば無理もない。こんな声で呼んでおいて真面目に仕事の話をした記憶もないし。
　というか自分でもかわいいと思ってこんな声を出しているわけではなく、メルメル相手に甘えてみたところで要求が通りやすくなるとは思っていない。言ってみればその場のノリにすぎなかった。

　国内で仕事があるため、しばらくの間日本に居る宗が事務所から寮に戻って最初に視界に入ったのは落ちているサイコロだった。今の今まですっかり忘れていた嫌な記憶が蘇る。あの日はサイコロを拾ったせいで燐音に無理矢理絡まれて大変だったのだ。
　そもそも宗は燐音に対して好意的な感情を抱いていない。普段の下品な物言いだけで顔をしかめてしまうというのに誰に対してもやたら距離が近い。その上なんだかんだと言ってみかにも絡んでいる。同じ事務所やサークルであるから最低限の会話を許容してやっているだけなのだ。
　だからここでの最適解は近くに燐音がいる可能性を考慮してサイコロを無視して部屋に戻ることだろう。仮に燐音は周囲にいなくて本当に誰かの落とし物だったとしても、持ち主が探しに来るか他の人物が拾うはずだ。別に自分以外の誰かが燐音に絡まれようと宗は気にしない。これがみかやRa*bitsのメンバーなら話は変わるが、タイミング悪く今帰ってくるという話は聞いていない。

視線　ガタン。何か物を踏んだのか軽い段差でもあったのか車内が揺れてゆっくりと意識が浮上した。特に車が止まる様子はないから走行に問題は無いのだろう。スマホを取り出し、出来る限り光が漏れないように注意しながら時間を確認する。到着予定まで時間はまだあるが、二度寝をするほどでもない。さて、どうしようか。とりあえずスマホを戻して座席に体をもたれさせた。
　今日は遠方での仕事のためロケバスに乗って向かっていた。仕事内容の関係で早朝から撮影を始める必要があるので、深夜に出発して車内で眠っていたというわけだ。
　今回は予めしっかり確認したため突然迷宮に放り込まれる事態にはならないだろう。まあ、そうなったらなったでどうにでもしてしまえる自信はある。そう思えるくらいにはこの四人で仕事をしてきた。

ゲーム・チョコレート「メルメル、ゲームしねェ？」
「……ゲームですか」
「そう！」
　撮影の休憩時間中、天城にそう持ちかけられた。チラと離れた場所で行われている次の撮影の準備の様子を窺えばまだもう少しは時間がかかりそうである。天城のことだからこんな状況で時間がかかるようなゲームを持ちかけるとも思えない。……それならば、まあ、この休憩の間くらいは付き合ってやってもいいか。
「スタッフの方から声がかかったらすぐに切り上げますからね」
「ヨシ！　メルメルならそう言ってくれると思ってたっしょ！」
　天城が楽しそうにガッツポーズをする。何だかその姿がいつもより嬉しそうにも見えて、すぐに気のせいだろうと思い直した。この程度の会話は今までにもやってきているのだ。今更特別に嬉しそうにする理由が分からない。

　シナモンでの休憩時間中にニキは燐音から絡まれていた。それ自体はいつものことだからと賄いとして作った料理を食べながら相手をしていた。燐音の分も用意しようかと訊いたら一個前の現場で食べてきたから軽めの物がいいと言われ、用意したそちらを燐音はすでに食べ終わっているからニキが一人で食べているのが現状である。
　燐音が何かしら仕事の話をしているような気がしつつも、食事に集中していたニキはその半分ほどは理解出来ていない。でも、ニキにとって食べることは全てにおいて優先される大事な事柄である。まあ、最近は、前よりアイドルの仕事もいいなと思うようになってきたから後でもう一回燐音に話を聞こうかなとは考えている。きっと話を聞いていなかったことで締められるとは思っているけれど。

　暇だなと燐音は考えていた。理由は至極単純で、せっかくの二人きりの時間だというのに恋人を放っておいてHiMERUが読書に勤しんでいるからである。
　何やら今度事務所対抗のクイズ番組に茨の指名で出演することになったらしく、その勉強をしているというわけだ。邪魔をするなとしっかり釘を刺されているため燐音は素直に大人しくしていた。暇であっても仕事の邪魔をしたいわけではないのだ。
　でも、別に隣にいなければいけない理由なんてない。むしろ離れた方がHiMERUも勉強に集中出来るだろうことは分かっていた。それでもこの場所にいるのはわざわざ隣を離れるレベルの理由を見つけられないからに他ない。構ってくれないHiMERUを置いてどこかに行くより、無言の空間だろうと隣にいた方が心地良いということに燐音本人はまだ気付いていないのだが。

ライブの前日「今日はもう身体を休めておけと言って数時間前に解散させたのは誰でしたか」
「…………俺っちでーす」
　声をかけられた方に首を向ければメルメルが立っていた。声から予想は出来ていたが、どうやら人違いではないらしい。それにしても寮の庭に出ていたのをよりにもよってメンバーに見つかるとは思っていなかった。ニキもこはくちゃんも今の時間ならとっくに部屋に戻っているだろうし、メルメルだって普段なら出歩かない時間だろう。
　明日はCrazy:Bのライブが控えている。レッスンは今までに重ねてきていて、だからこそ前日の今日はリハを通してきっちり確認してから早めの時間に解散したのだ。疲労した身体で本番のコンディションに影響を与えたくなかったためである。

「……今日、寒くねェ？」
　冬の夜空の下を燐音は腕を擦りながらHiMERUと歩いていた。寮までの帰路で偶然出会ったからである。ちなみに燐音がHiMERUに出会った瞬間の感想は「暖かそうな格好をしているな」だった。口に出せば自分の薄着に何かを言われそうだから黙っていた。HiMERUも燐音の服装については何も言わなかったが、視線が頭から足の先まで見ていたので薄着だなとは思ったのだろうと推測している。
「今日から寒くなるとニュースで言っていましたよ。見ていないんですか？」
「見てねェ～」
　知っていたら寮を出る前に上着の一つでも持ってきたというのに。昼間は特に寒くなかったから油断していた。後悔するようについ吐いてしまったため息も白い。息までもが寒さを物語っている。燐音は腕を擦っていた手を止めて次はポケットに突っ込んだ。少しでも風の当たる面積を狭くするためである。とはいえ、せいぜいが気休め程度ではあるが。

初めてのデート　仕事が少し押してしまった。次の現場までは余裕を持って終わるはずだったが、この時間だとタクシーを呼んだ方がいいだろう。使わなくとも間に合うかもしれないけれど、HiMERUとして時間ギリギリに着くことは避けたい。とりあえず外に出てすぐ拾えるようだったら拾おう。見当たらなければすぐに呼べば大丈夫のはずだ。
　そう思って外に出て周囲を見渡そうと思えば天城が視界に入った。距離があるから正確には分からないが暇なのかスマホをいじっているように見える。……暇ではないか。次の仕事は天城も一緒なのだから。そして何故か近くに車も止まってあった。というかあれはESの社用車じゃないか？
　HiMERUの視線に気付いたのか天城が顔を上げるとこちらに向かって手招きをしてきた。数秒だけ悩み、天城の方へと歩を進める。このタイミングでわざわざいるのだからHiMERUにとって不利益なことは起こらないと見越してのことだ。天城の近くに何もなければさっさとタクシーを呼んで天城も押し込んでいたかもしれないが。

目が合う　最近HiMERUとよく目が合うなと燐音は考えていた。楽屋で話しているとき、レッスンの休憩中、シナモンで飯を食べたり麻雀を打っているときなど状況は様々である。
　普段HiMERUと目が合うと「燐音くんに見惚れちゃった～？」などと言って絡みにいっては嫌な顔をされていた。しかし気が付けば目が合う頻度が高くなって、絡みにいくのが少なくなったように思う。ふとした瞬間に顔を上げたり、軽く見回す度にHiMERUと目が合っていたらそうもなるだろう。
　このことに気付き始めた頃はHiMERUが何か言いたいことがあるのだと思っていた。周りにニキとこはくがいると言えないことがあるのかもしれないと。だからわざと二人きりになってみたりしても特別なことは言われなかった。

恋人繋ぎ　…………暇だな。
　ソファーに身体を沈めながら首だけを動かして右隣に座っている伊達男へと視線を動かす。俺っちに見られていることなんて気付いているはずなのに、これっぽっちもこちらを向いてくれない。今だって気にせず右手でページをめくっている。少し前に「雑誌に載っているインタビューの確認をするので声をかけないでください」と言ったきり、その視線が雑誌から外れることはなかった。
　事務所がオッケーを出している時点で内容に問題はないと分かっていても、自分の目で確認してしまうのはコイツの性分なのだろう。別にそれに対して文句を言う気も止める気もない。ただ、せっかく二人でいるときにそれをやられると俺っちが暇なのだ。

　天城が巻き込んで連れてきたメンバーや面白そうだと通りがかって参加していたメンバーも全員部屋に帰ってしまった。時計を見れば当然の時間で、むしろ思ったより遅くまで参加してくれた方だとさえ思う。だから今この場に残されているのはHiMERUと天城と天城が持ち込んだ雀卓だけだった。
「あ～あ、皆帰っちまったなァ」
「まさか本当に夜通しやるつもりだったのですか？」
「俺っちはいつでも本気っしょ！」
　夜通しなんてただの誇張表現だと思っていたが、天城としては人さえ残っていれば本気だったらしい。呆れてしまうとはまさに今のような状況のことだろう。
　とはいえ、さすがにHiMERUと二人になった今も本気で夜通しやろうとは思っていないらしい。もしそうなら牌の片付けを始めているHiMERUを止めるか、まだやりたいと言ってくるからだ。

無自覚　いつからかは忘れたけど、燐音くんはHiMERUくんが好きなんだなと思うようになった。皆で集まったときに最初は僕に絡んでくることが多かったのに、気付けばHiMERUくんに絡みに行くのが多くなったのが「あれ？」となったきっかけだったはず。燐音くんから珍しくチョコレートケーキみたいな甘いにおいもしていたし。
　……いや、ちょっと違うかも。僕の落ち着いてご飯を食べられる時間が増えて不思議に思ってたら気付いたんだった。僕にとってはご飯を食べられる時間が増えて、燐音くんにとってはHiMERUくんの隣にいられる時間が増えて良いことしかない結果である。
　だから今向かいのテーブルで燐音くんとHiMERUくんが話しているのをパンを食べながらなんとなく見ていた。あ、天満くんにオススメされたこのパン美味しい。半分ほど食べ進めたところで一つの疑問が思い浮かんだ。

「はい、どうぞ」
　両手を広げた状態のHiMERUにそう言われてしまい、燐音はどうしたらいいのか分からなくなってしまった。ふざけてこのまま飛び込むべきなのか、それとも何か適当にはぐらかしてこの行動を止めさせるべきなのか結論が出ない。途端にフリーズしたように動かなくなった燐音を見てHiMERUがわざとらしく不思議そうな表情を浮かべて口を開く。
「どうしたのですか？　天城が言ったことでしょう。『二人が来るまで暇だから構ってほしい』なんて」
「確かに言ったけどさァ……」
　言った。言ったけれど、その結果が手を広げて待たれるとは思いもしないだろう。そもそも軽い気持ちで言っただけで、精々がこはくとニキがやって来るまで話に付き合ってくれればラッキーくらいのつもりだったのだ。

「HiMERUと少しの間友達になってくれませんか」
　そう告げたときの天城の顔は珍しく呆けた表情だった。




　生まれてこの方、友達という存在が出来たことはなかった。幼かった頃は亡くなった母親に執着しており自分と同年代のやつらのことなんて見向きもしていない。そうこうしている間に父親と険悪になって家を飛び出してから神父の元に転がり込んでからは、もっと同年代の人間との関わりは薄くなっていった。
　そして顔を変えて生き抜く技術を習得してからは『俺』を見せる相手という者が存在しなくなったように思う。その場の状況において円滑に動く関係を築くために一時的に仲良くなる相手はいたが、心を許したことも好意的な感情を抱いたこともなかった。だって、状況に適した人間になっているだけなのだから。

「……天城？」
　仕事の帰りに近道だからとタイムストリートを通り抜けようとすれば見覚えのある赤髪の男がブラブラと歩いているのが見えた。意識して声をかけようとする前に口から自然と名前が零れ落ちる。その声が届いたのだろう。その男はこちらを見ると、とっくに馴染んでしまった名前でHiMERUを呼んだ。
「メルメルじゃん。なに、今帰りィ？」
「そうですけど、あなたこそ何をやっているのですか」
　別にこの辺りで天城を見かけること自体はおかしくない。もう少し歩けば天城の行きつけにしているパチンコ店だってある。時間があるならばそこに向かえばいいのに、特に目的も無さそうに歩いていることが気になったのだ。しかも今日みたいに暑い日中に。

　……なンか、近くねェ？
　控え室でHiMERUと二人きりという状況において、燐音はこの言葉を発するべきかどうか悩んでいた。

　収録のために現場に向かい、控え室に入った時点で燐音が一人だったことはまだいい。現場で一番乗りということは今までに何回もあった。むしろ他の誰かがいた方がいつもより早いとからかっていただろう。
　控え室奥のソファに腰掛け、何をして時間を潰していようかと考え始めたタイミングでHiMERUが入ってきたこともこの時点の燐音にとっては幸運だと言えた。何しろHiMERUが相手をしてくれるかはともかく、話し相手がやってきてくれたのだ。無視されようともやり方は色々とある。そう思いながら挨拶を交わした直後に燐音は戸惑うことになったのである。

プール　顔に水をかけられるという行為は撮影中であれば問題なく許容できる。問題があるとすれば、撮影が終わって解散の時間までは好きにプールで遊んでいていいと言われた今のタイミングで天城が思いっきり水をかけてきたことだ。
「…………天城」
「きゃはっ！　メルメルってば水も滴るいい男っしょ」
「……HiMERUはいつでもいい男なのです」
　髪から落ちてくる水滴が目に入ってしまいかねないため、軽く髪をかきあげる。目の前にいる水をかけてきた張本人を睨んでも天城は笑っていて痛くも痒くもなさそうだ。……睨まれたくらいで自分がやったことを素直に省みるような性格であれば、そもそもこんな行動は取らないだろう。
　注意したって聞く相手じゃない。とはいえ、やられっぱなしはどうにも癪に障る。小さく息を吐くとプールの中に手を入れて思いっきり天城の顔に向かって水をかけてやった。やり返してくると思わなかったのか、単に気を抜いていたのか分からないが、水は綺麗に天城の顔に命中した。ぽたぽたと天城の前髪から水が滴り落ちている。少しスッキリした。

車　最近メルメルの付き合いが悪い。もちろん仕事は今まで通りきっちりやっているし、レッスンだって遅れることも手を抜くこともない。ただ、ミーティングに対する付き合いだけが急に悪くなったのだ。
　ミーティングとは言っているだけで仕事の話をすることの方が少ない集まりである。ギャンブルで勝っただの負けただの、そんな話をする時間が多い。メルメルが積極的に話すことは少ないが、仕事がなければ必ずと言っていいほど参加していた。口では何を言いつつも途中で帰ったりしないことが何よりもこの時間を気に入っていることを物語っていたというのに。
　……俺っちが何かした？　メルメルに何かをしたという意味なら前から色々やっている。面倒くさそうな顔をされたのは数え切れないほどに。しかし、こんな突然付き合いが悪くなるようなことはやっていない。そもそも仕事やレッスンで会うときの態度は全く変わらないのだ。それはニキやこはくちゃんに対しても同じで、二人と何かあったことも考えにくい。その場合、メルメルが上手く隠せたとしても二人の顔か態度に出るだろう。だからこれは違う。

　撮影が終わり、時間までは貸し切りということで各々が好きにこの場を楽しんでいた。HiMERUとしては純粋に暑いということもあってパラソルの下でゆっくりとしている。仕事とあれば日差しの強い太陽の下だろうとプールの中だろうと入るけれど、終わったとなれば話は別である。元々暑さはあまり得意じゃない。体調に支障をきたすレベルではないが、出来る限り避けたいとは思っている。
　解散の時間になるまではこの静かな空間を楽しんでいたい。そう願っていたのに、どうやらその願いが叶うことはないらしい。
「メルメルも楽しンでる～？」
「HiMERUは一人で充分に楽しんでいますので、天城はさっさとプールに戻ったらどうですか」
「一人は寂しいかと思って来てあげた燐音くんに冷てェの」

「…………は」
　燐音のその声は意図して発したものではなく、気が付いたときには口からこぼれ落ちたものであった。隣に座っていたニキもこはくも、その声が発せられる前にテレビから目を離して燐音の方を見ていた。ニキに至っては珍しく自分が作った料理を食べる手が止まっている。
　三人が見ているテレビの中ではHiMERUがヒロインの腕を引っ張り唇を奪う一瞬というドラマのワンシーンが放送されていた。燐音からすればやけに長く感じたその一瞬はヒロインがHiMERUの腕を振り払い逃げていく場面からの予告が流れてCMに変わったことと、両隣からの視線を感じてどうにか正気に戻ることができた。
「……あ、あ～！　メルメルったらキスシーンが流れることを言わねェなんてあいつもさすがに照れてたってことかねェ！」

　……やっぱりアレは腕を掴まれていたよなァ。
　九月に入ったばかりの頃、燐音は寮のベッドに寝転がりながら自らの腕を眺めていた。頭をよぎっているのは故郷に帰ろうとしていたときに出会ったHiMERUのことだ。
　あの時の会話を燐音は今も一言一句違わずに覚えている自信がある。何せ最後の会話だと思っていたのだ。故郷で君主になって何年経ったとしても忘れてやるものかと意地でも刻み込もうとしていた。だって燐音にとっては初めての相手だったのだ。自分が言いたいことを全て言葉にせずとも、表面に匂わせるだけで裏まで読み取ってくれる相手に出会ったのは。
　故郷でそんな相手なんていなかった。むしろあの場所では燐音だけが異質な思考の持ち主で、次期君主という立場でなければ話を聞いてくれることすらなかっただろう。……聞いてくれるだけで共感も理解も得られたことはなかったけれど。

寝顔　耳に届いたアラームの音で目を覚ます。見えた景色が星奏館とは違って少しばかり考えたが、何ということはない。ロケのために地方に来ておりホテルに宿泊しているだけなのだ。スマホを手に取りアラームを止めて起き上がれば隣のベッドで天城が寝ていた。薄らと寝息が聞こえることからまだ眠っているのだろう。天城はこちらを向く体勢で眠っているため自然と寝顔が視界に入る。その顔を見て小さくため息を吐いてしまう。昨晩の間に「メルメルが起きたら起こして」などと一方的に約束を取り付けられたことも関係しているに違いなかった。

　ホテルはツインの部屋を二つ手配されていた。部屋割りは決められておらず、ホテル内にカメラは回さないことから撮れ高などを気にすることなく部屋を決めることができる。部屋割りを決める流れになったときに二人とも口には出さなかったが、椎名も桜河も天城と同じ部屋にはなりたくないと考えていただろう。理由なんて単純で中々寝させてくれないのに気付くと誰よりも最初に眠っているからだ。

　明日と明後日は仕事もレッスンの予定もない休暇となっていた。我々S.E.Mが揃って出演している映画が本日クランクアップし、ゆっくり休んでほしいとプロデューサーから言われた結果の休暇である。私としては特別予定は入っておらず、家の掃除をするか少し先の日程になるが学生達への勉強会の準備をするかと悩んでいたところだった。
　だから舞田くんに予定を訊かれたときに「特に予定は入れていない」と答えた。次の休暇でも充分に間に合うからだ。その時に山下くんと目を合わせて明らかに安堵したような息を吐いた理由を私はまだ知らない。私はただ「大事な話があるからミスターやましたの家に来てほしい」と言われただけなのだ。
　普段の山下くんならば「勝手に俺の家を集合場所にしないの」などと言いそうなものだが、彼はそこについては何も言わなかった。とっくに承知していた事柄なのだろう。私としても断る理由などない。了承の意を伝えれば告げられた時間をメモした。

休憩時間　スタッフの休憩入りますの声と共に現場の空気が張り詰めたものから一息ついたものになる。それ自体は悪いものではなく、撮影が開始したときに再び万全のコンディションで挑むために適度な休息は必要だ。だからHiMERUとして完璧なパフォーマンスをするべく休もうと思っていたというのに。
「メルメルお疲れ～さっきの燐音くんのカメラ目線どうだった？　痺れたっしょ？」
「HiMERUの位置からだと天城の視線が見えなかったことを分かって言っていますね」
「きゃはは。バレたァ？」
「……はぁ。後で確認するのですからその時に判断してあげますよ」
「嬉しいこと言ってくれるねェ」
　そう言いながら天城が隣の椅子に座ってきた。この男が隣に来るとまともな休憩もできない。他にスタッフもいる状況で完全に無視を決め込むことも躊躇われ、気付けば会話を続けてしまう。……別に、天城と話していたところでパフォーマンスが落ちてしまうHiMERUではないのですが。

　先程寮監である蓮巳先輩から受け取ってしまったユニットのリーダーの署名が必要な書類を見て深いため息を吐いた。別に断っても大丈夫だという空気は出ていたが、彼は本人の性格なのか寮監という立場上なのか天城の素行を叱っている場面によく出会している。同じユニットのメンバーとしてこれ以上迷惑をかけさせるわけにもいかないことが受け取ってしまった大きな理由だ。
　天城は世話が焼けてしまう人物であることは共に過ごす中で知ってしまっていた。本当に不本意ではあるけれど、迷惑をかける相手は自分を含めたCrazy:Bのメンバーだけにしてほしい。
　再び出そうになった二度目のため息は飲み込んで天城の自室の前に立つ。ノックをするより前に扉が開かれた。

体温　秋も深まり最近は外を歩くだけで身体が冷える。HiMERUとして万が一にも体調を崩してアイドル活動に支障が出ないよう気をつけてはいるものの、寒さを感じてしまうことはどうしようもなかった。


「天城、手を出してください」
「なに？　何かくれンの？」
　手の平を上にして出してきた天城の左手に何かを置くこともせず、両手で握りしめた。先に楽屋入りしていたからそうだとは思いましたが、やはり温かい。
「つめっっっった！　メルメルなに！？　外で氷でも触ってきた！？」
「失礼ですね。HiMERUはそんな不必要に手を冷やすことなんてしません。最近は一気に寒くなったでしょう。そのせいですよ」
「いや、それにしても限度ってものがあるっしょ……」

二人きり「あ？　ニキとこはくちゃんは？」
　収録終わりにスタッフや番組プロデューサーと談笑という名の軽い売り込みを終わらせて楽屋に戻ってきた天城の第一声がそれである。今日はCrazy:B全員での仕事でバラエティ番組の収録であった。新曲の宣伝をするようにと副所長から言われており、宣伝もバラエティとしての掴みをしっかり出来ていたとHiMERUは思っている。天城のいない楽屋での桜河と椎名の反応を見ていると二人とも手応えは感じていたように思えた。
「先程帰りましたよ。すれ違いませんでしたか」
「会ってねェけど。あいつら遠回りでもしたの？」
　知りませんと答えて開いていた本を閉じた。
　談笑といってもそれほど長い時間話していたわけではない。天城の言う通り、遠回りでもしなければ二人は帰る途中に天城と出会っていただろう。そうするように伝えたのは俺だった。天城と話したいことがあるので、見つからないよう先に帰ってほしいと。どうやら桜河も椎名も見つかることなく無事に帰れたらしい。それに安堵すると心の中で静かに息を吐いた。

撮影　写真をSNSへ投稿できたことを確認して何となくそのままアルバムを眺めてみる。ロケ先で俺っちのスマホを渡して撮ってもらった自分の写真や、一彩にしつこく頼まれたので撮ってやった二人での写真も混ざっている中で一番多いのはCrazy:Bのメンバーの写真だった。
　このメンバーでユニットを結成する前も含めれば枚数的に優勝しているのはニキだが、最近撮ったものほど枚数による格差はないように思える。ロケ先で地方に行ったときの写真が一番多いだろうか。ニキは大体何かを食べてるし、こはくちゃんは見たことない風景に目を輝かせている。SNS用に撮ったものでもそこはあまり変わっていない。全員きっちりカメラは意識するようになっているが。

汗「おっ、メルメルこんなところで会うなんて奇遇だなァ。なになに？　帰ってるとこ？」
「……そうですね」
　寮への帰り道に見慣れた後ろ姿を見つけて近くに寄っていけば、こちらを一瞥した後短い返事をしてきた。メルメルは暑いと極端に口数が減る。こはくちゃんがいればそれなりに話してくれるが、こうして俺っちと二人だと分かりやすく会話を一言で終わらせる。大方、ただでさえ暑いのに会話でエネルギーを無駄にしたくないとかそういう理由だろう。
　実際に室内ならまだしも外を歩くと容赦なく太陽が照り付けてきて暑い。故郷からこっちに出てきたばかりの頃はあまりの暑さに異常気象を疑ったものだ。ニキに訊けば去年と特に変わらないと返されて驚いたことを覚えている。今では周囲が自然に囲まれていた故郷と比べれば暑いことも理解していた。

「メ～ルメルっ！」
　隣から声をかけられたが本を読んでいるため無視を選ぶ。
「メルメル何読んでンの？　タイトルからしてミステリー？」
　小説の中では二人目の被害者が出た。一度目の事件のときに不自然な反応をしている描写が入ったため妥当な人選だろう。ただ、被害者の予想はできても犯人の予想はまだ難しい。
「それ面白ェ？　メルメルよく本読んでるけど俺っちにもオススメのやつある？」
　一度目の事件と違い、今度はほとんどの登場人物にアリバイがない。こういうパターンはアリバイがある人物の方が怪しく見えてくるが、作者の過去作の傾向からいってそこで判断するのは危険だ。
「メルメルが今度出るドラマの原作小説、店行ったら売り切れてたンだけどメルメル持ってたりしねェ？」

キス「天城」
　名前を呼んだ瞬間に近いなと思ってしまった。週末に控えている仕事のことで訊いておきたい内容があったから呼び止めただけだというのに、天城の足が止まるのが想定より速くこちらが多めに踏み出していた。とはいえ、ただ近いと天城にからかわれるなりして終わる距離感のはずだった。
　天城が振り返ったと同時に唇に何かが掠った。当たったとかぶつかったではなく、掠ったのだ。瞬きの間程度の時間で最初は何が掠ったのかすら理解できなかった。けれど、俺より先に状況を理解した天城が固まった表情のまま口元を手で隠してゆっくりと後ろに下がっていく。あの天城が表情を変えず何も言葉を発しないでいる時点で何かが起こったことは明白だ。ほとんど無意識のうちに俺が自分の唇を触ってしまうと天城が声を上げた。すでに人一人分くらいの距離は離れている。

納涼「あっ、HiMERUくん丁度良かった！　これ食べたら呼びに行こうと思ってたところだったんすよ～！」
　やけに星奏館でキッチンや共有ルームの方が騒がしいと向かってみれば椎名が手を動かしながら声をかけてきた。その手元を見れば騒がしい理由も察しがつく。かき氷だ。周囲を見ればかき氷機が何台か見え、氷が入っているのだろうクーラーボックスも見えた。自分の気付かない間にかき氷パーティなるものが始まっていたことが分かる。
「ふむ。一体どうしたのですか。皆さんかき氷を食べているようですが」
「僕もひなたくんに誘われて来たからよく分かってないっすけど、誰かがかき氷のCM？に出てそれが好評らしくてそのお礼としてさっき送られてきたらしいっすよ！　いや～こんなに送ってくれるなんて絶対いい人たちっすね！」

HiMERUの誕生日　プレゼントでもらった本を読もうかと手を伸ばしかけたところでノックの音が聞こえた。同室の二人はそれぞれ仕事とサークルで今はいない。さて、誰だろうか。扉に向かいそこを開ければ立っていたのは天城だった。
「メルメルおはよ～って閉めンなよ」
　閉めようとしていた扉が天城の手で止められる。寮の部屋にまで訪ねてくるとは珍しい。そう思ったが、やけに機嫌が良さそうなので変に絡まれるのも面倒だと見なかった振りをしたかったけれどそうもいかないらしい。このまま扉を挟んで攻防したところで部屋の前で騒がれる可能性の方が高い。ため息を一つ吐いて扉を開けた。
「……どうぞ」
「おっ邪魔しま～す！　って、やっぱ部屋によって雰囲気も違うのなァ」

「こはくちゃん、前より足運び上達してるじゃねェか。ご褒美に燐音くんがキスでもしてあげましょうか～？」
　前半だけで終わらせておけばいいものを、天城が桜河をからかってレッスン室で絞められかけていたのが一週間前。

「おらっ、ニキ！　麻雀やるからさっさと席着けって！　ニキくんが勝ったら俺っちがキスのプレゼントでもしてやるからさァ」
　シナモンで天城が椎名を強制的に麻雀に参加させて嫌そうな顔をされていたのが三日前。




　天城は相手が拒否すること前提でキスを迫ることがある。出会って日が浅かった頃は本当にキスくらいならやりかねない人物だと思っていたが、あの残暑が続く日にその考えは覆されることとなった。
　つまり天城がキスを迫っているのは全くもって本気じゃないのだ。桜河も、椎名も確実に拒否されるタイミングでしか迫っていない。天城はキスは結婚してからという考えのようなのだから冗談でも迫るのは良いのか疑問に思ったこともあったが、実際に唇が重ならなければ何を言っても大丈夫だと判断しているのだろう。

「……あまぎ、もしかしてぼくはお兄ちゃんから距離を置かれているのかもしれません」
「……えーっと、要ちゃんそれ本気で言ってる？」
「ぼくはあまぎと違って嘘はつかないのです」
「いや、うん、そうだな。俺っちが悪かった」
　つい素直に謝ってしまうくらいには燐音には要の言ったことが理解できなかった。HiMERUが要に距離を置いているなんて、燐音からしたら想像もできないことである。HiMERUのことだから何か事情があって要と距離を置くという事態は想像できる。しかし、そんな素振りは今まで一切見えなかったのだ。今朝だっていつもと何ら変わりはなかった。HiMERUはかわいくて愛している弟と距離を置かなければならないのに恋人の髪にキスを落としてくるような男ではない。つまり要の勘違いである可能性が高かった。

　……暑い。昼間の太陽が夕日に変わりかけている時間にシナモンまでの道を歩いているが、どうにもこの夏の暑さが苦手であった。梅雨の時期のじっとりとした暑さもそれが終わった後にやってくるカラッとした暑さも等しく苦手である。
　別に夏の暑さが苦手だと言ったところでHiMERUのイメージダウンには繋がらないだろう。大抵の日本人は夏や冬のどちらかは得意ではなく、それが苦手なところでマイナスのイメージを抱かせる可能性は低い。ただ、あまりに暑いと苛ついてしまうのだ。苦手だと正直に言って気を遣われてしまうことは避けたい。
　とにかく、それを避けたいのならばHiMERUは夏の暑さ程度に動じないアイドルになるだけだ。HiMERUは季節なんかでパフォーマンスが落ちるアイドルではない。何より舞台に立てば暑さなんて忘れてしまうのだから。