綿毛の君と傘帽子の君⑨第9章

高く連なり頂点の分からない石階段を、アンドルーさんの歩幅に合わせて歩く。

彼は、 田んぼから飛び出したカエルのように ぴょんぴょんと跳ねて登っていく。

ウィックは いつも、慣れたように、ひょいひょいと登っていくものだから 忘れていたが、普通は この石階段を短い足で登るのは厳しいのだ。

抱き上げて運んでやりたいが、アンドルーさんの瞳は 常に上を向き続け、疲労や億劫さを感じさせなかったため、彼の意志を尊重すべく 手を引いた。

半ば辺りまで登っただろうという時、彼から質問を受ける。

「ねぇビクター、なんで片方だけ掃除してもらえていないんだ？」

子供らしい 純粋な疑問だろう。

何も知らない者が見れば、必ず違和感を抱く光景だ。

綿毛の君と傘帽子の君⑧第8章

木々の隙間から朝日が顔を覗かせた頃、ぼくたちは 丁度、石造りの階段の半分を登り終えたところだった。

ぼくの身長では、1つの段差が高い。

一段一段を兎が跳ねるみたいに登ったら、頑張って空気を取り込もうとする肺が痛む。

息を切らしながら登り続けると、数段上に
ぼくの背の数倍は有りそうな朱色の鳥居が、そびえ立っていた。

神社だ。

その鳥居の内には、二体の狛犬が並んでいた。

ぼくは、狛犬たちに目が釘付けになった。

向かって左側の狛犬の方は 苔むし、彼の勇ましいだろう表情が 隠れてしまっているのに対して、

右側の方の狛犬は、雨風で多少摩耗してはいるが、その逞しい牙や凛々しい瞳は健在であった。

「ねぇビクター、なんで片方だけ掃除してもらえていないんだ？」

綿毛の君と傘帽子の君⑦第7章

見覚えのない部屋の布団の中で僕は目を覚ました。

この甘い香りは、部屋にある あの花瓶から香っているのだろうか。

ぼくの左横にはビクターとウィック、それと見知らぬ男が一人、並んで座っていた。

『目が覚めたんですね、よかった』

「ビクター…」

目が覚めたばかりのぼくの頭の中は、水飴のように、とろんとしている。

このまま、この暖かい眠気に従い、もう一度眠りについてしまいたい。

だが、その願いは、ウィックに顔中を舐め回し攻撃第2弾によって、妨害されてしまう。

たまらず、ウィックのヨダレでべたべたになった顔を袖で拭う。

『そろそろ目が冴えてきた頃だろう、初めまして少年。

私は、ルカ・バルサーだ』

ルカ・バルサーと名乗る男は、額から角を生やしていた。

綿毛の君と傘帽子の君⑥第6章

金切り声をあげた後、糸が切れた人形の様にその場に倒れ込みそうになる愛し子の肩を抱きとめた。

年の割に少な過ぎる体重に、いささか不安を感じ、これからは美味しいものを沢山食べさせてあげますねと声をかける。

僕の思惑は、完璧とは言えないが、着実に進んでいた。

この家に火をつけたのは、僕だ。

我ながら名演技だったと、自画自賛してみる。

母親に依存的なこの子を、家に帰らせないためには、こうする必要があった。

ただし、僕は、この子の帰る場所を燃やしてはいない。

僕が燃やしたのは、コチラの世界に創造されたアチラの世界の模倣品であって、アチラの世界のものは干渉していないのだ。

この子に、帰る場所が無くなったことを知らせることが目的だったので、それで十分だった。

綿毛の君と傘帽子の君⑤第5章

頭がふらふらするけど、気分が悪いわけではない。

寧ろ、気分が高揚して、楽しくて仕方がない！

「なぁビクター、次はどの屋台にしようか。

飴屋と蕎麦屋、的屋は行ったから…

次は鋳掛け屋に行ってもいいかな？

母さんへの土産に鍋を持って帰りたいんだ！

母さん、きっとよろ……」

そこまで言いかけて、家で待ってくれている母のことを、僕は思い出してしまった。

頭から水をひっかぶせられた心地だった。

「ビクター、ウィック…ぼく、もう帰らなくちゃ。

これ以上、母さんに心配はかけられないから」

『もう少し、あともう少し、残ってはくれませんか？』

眉間に皺を寄せ、困ったような顔をしたビクターと、ビクターと同じように眉間に皺を寄せるウィックを交互に見やる。

綿毛の君と傘帽子の君④第4章

視界の端から端まで、華やかな場所。

僕が今まで来ることの出来なかった場所。

ついさっきまで感じていた、母さんへの後ろめたさは、いつの間にか消えていて、代わりに湧き上がる興奮が、ぼくの胸を満たしていた。

気になる出店を見つけ、兄さんに声をかけようとした瞬間、黒いものが僕の胸元まで勢いよく飛び込んできた。

あまりの勢いに、僕は其の儘後ろに倒れてしまう。

背中と腰が強く痛む。

兄さんは、慌てて先程飛び込んできた黒いものを両腕で抱えあげ、僕の顔を心配そうに覗き込んだ。

「大丈夫だ。怪我は慣れっこだからな」

本当は驚きと痛みで泣きたかったけど、兄さんに心配なんかさせたくなかったから強がった。

でも、我慢をしていると鼻の奥がツンと痛んで、また泣きそうになる。

綿毛の君と傘帽子の君③第3章

「アンタの名前を教えて欲しいっ！」

考えるよりも先に口が動いた。

自分でも、何故こんなことを口走ったのか分からない。

言葉が口をついて出た後、やっと頭が冴えてきて、汗がどっと吹き出した。

よく分からないものと口を聞いてしまった！

ぼくの息は浅く短くなり、指先が震える。

だが、男はとくに気にした風もなく、柔らかくぼくに微笑みかけ、

『僕の名前は繝薙け繧ｿ繝ｼです』

と男は言う。

男の声は相変わらず頭の中で響くのに、不思議と彼の名前の部分だけは、ぼやけて滲む。

「……ごめんなさい。聞き取れなかった」

正直に話すと、男は困ったように眉を下げて笑った。

男は、懐から巻物を取り出しすと、流れるような手つきで そこに何かを書き始め、よし、といったふうに頷くと、巻物をぼくの目の前で広げて見せた。

綿毛の君と傘帽子の君②第2章

僕の名前を知りたいと言う彼の頬は、仄かに染まっていた。

とても初々しくて、彼らしい。

＊＊

僕たちが彼を見つけたのは、ほんの4、5年前のことだ。

僕はウィックとの散歩に出かけていた。

毎日、毎回同じコースだと飽きも来るかと思い、その日だけは違う道を選ぶことにした。

そのことを口に出した訳では無いけれど、ウィックは、いつもとは違う方向へと歩き出していた。

古ぼけて誰も参拝に来なくなった神社を出発点に、山道を突っ切っていく。

ウィックは、僕の腰丈程もありそうな 鬱陶しい草々をもものともせず、ぐんぐんと進んでき、僕は苦笑いを浮かべながら、その後をついて行く。

ぐんぐん ずんずん ばたばた がさがさ。

コチラとアチラとの境界の辺りは、特に草木が茂っている。

綿毛の君と傘帽子の君①第1章

ぼくは、山の上から、それらを感受していた。

祭囃子と人々の雑踏。

赤赤とした灯りを灯した提灯たち。

焦がし醤油の、香ばしく食欲をくすぐる匂い。

今日は、ぼくが住んでいる地域で、農作物の収穫を祝う秋祭りが開催されていた。

毎年、多くの出店が道沿いにずらっと並び、現地人と、それを目当てに集まった人々で賑わっているようだ。

"ようだ"と表現したのは、ぼくは一度だってこの祭りに参加したことが無いからだ。

その理由を簡潔に言うならば、ぼくの家は一般的な家庭より、幾分稼ぎが少ないから。

ぼくが物心着いた頃には、既に父親は家に居らず、身体の弱い母さんが家計を支えている状態が続いている。

母さんはいつも、使い古して薄くなった布団の上で、ちくちくと縫い物をしていた。