クラス分け「えっ！？目金君と僕別のクラスなの？！」
「漫画君、僕は外部生です。中学からの在校生である君と一緒のクラスになることはありません」

新入生の教室へと案内する道すがら。何気無いやり取りとして「一緒のクラスになれたらいいねー」というごくありふれた会話を振ったのだが、困惑した様子の目金君から伝えられたのは『外部生と内部生は一年目は別クラスになる』という残酷な話であった。冷静に考えてみれば高校から秋葉名戸学園の生徒になった目金君が内部生と同じクラスになる訳が無かったのだが、萌にとって目金君は余りに身近な存在であった為そのシステムを完全に失念していた。

「そんな…そんな……。僕も外部受験すればよかった……」
「本末転倒じゃ無いですか」

図書館新入生を迎え入れる為のイベントが粗方終わりを見せた5月中頃。学校内での生活サイクルが各々定まり出したこの時期に学生の本分を思い出させるかの様に一度目の中間テストが訪れる。多くの生徒にとってテストは憂鬱で気が滅入るイベントであるが、常日頃予習復習を欠かさず行い、授業の内容を完璧に理解している生徒にとっては、テストなど日々の学習度合いを再確認する為の品物に過ぎなかった。

「……ねえ、目金君。まだ帰らないの」
「ええ。折角のテスト期間です。部活が本格的に始まる前の今こそ、この潤沢な書物を読み漁る絶好の機会なので！」

最終授業を終えてから早2時間。日々の予習復習は欠かさず行うテストなど余裕綽々な生徒の一人である目金君は『この絶好の機会を逃すわけにはいきません！』と意気込んだ後、図書館に設けられた読書スペースに座り込んで机の上に積み上げた本をとんでもないスピードで読破し続けている。一心不乱に本を読み漁る目金君の楽しげな横顔を萌はテストの復習をする訳でもなくただぼんやりと眺めていた。

入部先緊張感にあふれた入学式と始業式を終えて息つく間もなく新入生オリエンテーション、在校生との交流会、各クラスの顔合わせ等様々なイベントが休む暇なく押し寄せる。それらがやっとひと段落した4月下旬。それなりに皆が新しい環境に慣れ始めた頃、新入生達に大きな選択が差し迫っていた。

「ねえ目金君。君はどの部に入るか決めたのかい？」
「部活ねえ。もうそんな時期でしたか」

放課後の食堂の片隅で目金君はハーフサイズのハヤシライスを食す手を止め、萌の問いに思案するように目線を空に向ける。部活決め。多くの学生たちにとってそれは大きなイベントであり、人によっては学生生活だけに留まらず今後の人生をも大きく左右するものであるだろう。この秋葉名戸学園でも新入生勧誘は盛んに行われており、特に文系の部活は大会等で成績を残している部も多いことから、次世代へ繋ぐ為、部の伝統を絶やさぬ為にと有能な新入生の確保に各部が躍起になっている時期でもある。

始まり稲妻町商店街の通りにあるメイド喫茶の地下深く。選ばれし者だけが立ち入ることが許されたその空間には秋葉名戸サッカー部の秘密基地が存在した。サッカー部という看板こそ掲げられているもののそこは部員達が各々の趣味を楽しむための空間である。ある者はゲームの攻略にのめり込み、ある者は自作のジオラマの完成度を上げ、そしてある者は自作のコスプレ衣装を手縫いする等、皆思い思いに秘密基地での時間を満喫していた。

「え。……目金君、もう一度言って？」
「ですから、進学先は秋葉名戸学園にするつもりですので、来年の春から宜しくお願いしますねって話です」

そんな秘密基地の一角で、他の部員と同じように趣味でイラストを描いていた漫画萌は、いつからかそこにいるのが当たり前になった目金欠流の言葉にペンを走らせる手を止め、顔を上げる。

中学3年　夏春と呼ぶには蒸し暑く、夏と呼ぶにはまだ涼しい。そんな夏の訪れを感じさせるある日の初夜に、平時では見かけない人物がフラフラと秋葉原の街並みを歩いていた。

「あれ、目金君？こんな時間にどうしたんだい」
「おや。こんばんは、漫画萌先生。こんなところで奇遇ですね」

こちらの呼びかけに珍しい人物＿＿目金君は、振り返って穏やかに微笑む。部活帰りに直接訪れたのか学ランに身を包み、学校指定のカバンを肩にかけている。目金君の制服姿は初めてメイド喫茶で会った時以来で、普段は私服姿の彼と会っているからか制服を着た彼はなんだか新鮮なものであった。

「こんばんは。ちょっと足りないものがあったから買い出しに来ててさ」
「ふむ。……その袋を見るに、画材道具ですか？」