静かな場所まで連れてって『明日一緒にドライブへ出かけませんか』

盆暮れ正月も碌に実家に顔を見せない双子の兄からメッセージが届いた夜更け頃。唐突な連絡に驚きつつも断る理由も無い為仕事終わりで良かったらと返事を送り職場近くにある駐車場の情報を送る。

(兄貴、車買ったんだ)

明日の支度を整えつつ一斗はぼんやりと思いを巡らせる。兄貴こと目金欠流は一斗にとって真逆の在り方で生きる嵐のような人物である。留まることを知らずただひたすらに前を見つめて歩み続ける、自身にとっての『楽しい』に貪欲な人である。学生だった頃はそんな兄貴に付いて行こうと必死にあがいていた時期もあったが、変化を恐れ立ち竦んでしまう一斗と常に楽しい事を追求し続ける兄貴とでは歩調が合う訳も無く、何時しか兄貴の背中を無理に追おうとせず遠くで眺める様になっていた。

隠れオタクとオープンオタクオタクとは。
愛好者を指す呼称であり、特定の分野に過度に熱中し詳しい知識を持っている者を指すサブカルチャーの分野で用いられてきた言葉である。昨今では寛容に受け入れられる事の多いオタクではあるが、多感な学生達の中にはオタク趣味をバカにする者も当然存在する。そして、そんな学生達に馬鹿にされることを恐れ己のオタク趣味をひた隠す者も当然存在するのだ。かく言う雷門中に通う目金一斗も漏れなくその『馬鹿にされることを恐れているオタク』であり、所謂隠れオタクという存在であった。

「なあ、第七人格ってソシャゲあるじゃん。あれ映画化するらしいぜ」
「え、そうなんですか？」
「あれストーリーとかあったっけ」

さして興味のない流行りのソシャゲや芸能人をきっかけにバズった音楽、新発売のスニーカーの情報にまでアンテナを伸ばしそれらの話でクラスメイト達と盛り上がる。そんな涙ぐましい努力を重ね、一斗は日々学生生活を謳歌していた。

被害者と決闘者「オレのターン！ドロー！」

人通りの多い夕暮れ時。駅前の広場で二人の決闘者(カードバトラー)がバトルディスクを腕に装着しカードバトルに勤しんでいた。公衆の面前でやることなのか、そもそもあれは何なんだという好奇心や嫌悪の目に晒されながらも決闘者達は白熱としたバトルを繰り広げている。その光景に偶然鉢合わせた目金一斗は、平時であるならば「面白いことをやる人たちもいるものだ」と比較的好意的な気持ちを抱き通り過ぎるだけであったであろう。しかし

「何やってるんだよ馬鹿兄貴……！」

その決闘者の一人が、自分と全く同じ顔をした双子の兄でなければという話ではあるのだが。

被害者と決闘者

「兄貴！一体何考えてるんだよ！どういうことか説明して！！！」

僕と兄貴とラストベガ化身。サッカー選手の気力が高まるとその姿を現すオーラの一種であり、円堂守が活躍した時期からおよそ十年後の世界では、ごく限られた選手がその才能を開花させ試合をより白熱したものへと導いている。化身を活用した試合は中学生たちが繰り広げているとは思え無い程迫力がある展開を観戦者に魅せ、プロリーグよりも中学サッカーに熱を入れた応援をする者も多数いるほどだ。そう、化身とは技術だけで身に付く物ではない。選ばれた者だけがその力を手に出来る極めて希少な能力なのである。

「今、何か出ましたよね。僕何か出しましたよね⁈」
「へ、は……」

とは言っても。化身というものが広く知れ渡るのは前述したとおり十年後の世界である為、あの日河川敷で兄貴と草サッカーをしていた目金一斗は、その凄さに気付くことは無かったのだが。

目金兄弟ss「サッカー？するわけ無いじゃないですかそんなもの。スポーツに現を抜かす暇があるなら勉学に勤しんだ方がまだマシだね」

雷門中に入学して間もない頃。僕は隣町にあるサッカースクールに通うことになったのだが、物は試しで誘った兄に言われたセリフがこれだ。あの頃の兄はスポーツ全般を軽視していて、何故そんなものに熱中するのは本気で理解出来ない様子だった。あの日も当然僕の誘いは断られ「試合に出られるようになったらまた言ってください。観に行くので」と兄としての優しさを見せられて話は終わった。誘った身ではあるが兄がこういう反応を示すのは予想の範疇であったし、駄目元で声をかけた様なものだ。だから、今後兄はスポーツ全般に対して興味を抱かず、たまに僕の話に相槌を打つ程度の関わり方しかしないのだろうと思っていた。