プレゼント日本には数百もの伝統行事があると言われている。元旦・節分・七夕といった古くから伝わるものから、クリスマスやハロウィンといった西洋由来のものまで様々だ。だがそうしたイベントごとも、年を重ねるごとに次第に意識されなくなるものだろう。日々の営みに追われ、街の彩りの変化で季節を知るようになる。しかし、結婚記念日や交際記念日など、人によって日付が異なる記念日はそうはいかない。街の空気だけでは気付きづらいがゆえに、いつの間にか過ぎ去っていたなんてことも珍しくはない。

「……そういえば、そろそろ目金君の誕生日じゃ無いかい？」

そしてその"つい忘れがち"なイベントの一つが、友人の誕生日祝いであった。

エイプリルフール(SS版)「兄ちゃん兄ちゃんっ。今日の晩ごはんカレーなんだって！」
「？カレーって、今日は昨日の残りを消化する筈じゃあ」
「あ、信じた？ざんねーんエイプリルフールでしたー！」

あれは確か小学生になって間もないころ。学校の外で知った『エイプリルフール』という変わったイベントを楽しみたくて、嘘と言えるのかどうかも分からない冗談を兄に話した日の出来事だ。そんな浮かれた僕を心底馬鹿にしたように兄は「ああ、四月馬鹿ですか」と吐き捨てた。

「しがつ？」
「日本におけるエイプリルフールの言い回しだよ。にしても、去年のこの時期は嘘なんてついていなかったじゃ無いか。一体どういう風の吹き回しだい？」
「えっと、サッカークラブのセンパイから教えて貰って……」

四月馬鹿「兄ちゃん兄ちゃんっ。今日の晩ごはんカレーなんだって！」
「？カレーって、今日は昨日の残りを消化する筈じゃあ」
「あ、信じた？ざんねーんエイプリルフールでしたー！」
「エイプリル、ああ4月馬鹿ですか」
「しがつ？」
「日本におけるエイプリルフールの言い回しだよ。にしても、去年のこの時期は嘘なんてついていなかったじゃ無いか。一体どういう風の吹き回しだい？」
「えっと、サッカークラブのセンパイから教えて貰って……」
「なるほどねえ。それでこんな馬鹿げた事を」
「兄ちゃんはエイプリルフールのこと知ってたの？」
「知ってるも何も、この時期になるとニュースでも取り上げられるからね。それで？その先輩とやらに一体何を吹き込まれたのさ」

誘う兄と巻き込まれる弟【新作ゲーム】

「聞いてよ一斗！」
「ひっ！？……ちょっと兄貴、部屋入る時はノックしてって言ってるじゃん」
「そんな事はどうでも良いんだよ！遂に、遂に！ギャラクシーテールの発売日が公開されただ！」
「そんな事じゃ……。って、それ兄貴がずっと楽しみにしてたゲームだよね」
「そうなんだよ！6年前にデモ版リリースされそれきり音沙汰がなかった今作が遂に正式リリース！長年デモ版を繰り返しプレイしていたファンとしてこれ以上の喜びはないね！」
「へぇ、良かったね」
「今作の発売を記念してコラボカフェも期間限定で開催されるし発売日まで楽しみが続くんだよ！」
「ふーん。……で？僕に話しに来たってことは、そのコラボカフェに付き合って欲しいってこと？まあ、別にこれと言った予定も無いから頼まれても僕は問題無いけど」

白菜と鶏ひき肉のそぼろ煮つい先日、目金さんが退院したらしい。
雷門中サッカー部監督の座を退いてからも度々選手達を気にかけ様子を見に来てくれる久遠監督と交わす世間話の最中、音無はそれを事後報告という形で知らされた。
目金さんが入院したと知らされた時は、その原因を聞き心底呆れながらもお見舞いに行くつもりでお見舞い品も用意はしていた。しかし、それを生徒たちに託したきりで結局目金さんのもとに行っていなかったと久遠監督を見送った後音無は一人考える。お見舞いに来なかったからといってとやかく言う人では無いと分かってはいるが、何もしないのは気が引ける。せめて快気祝いはしようと音無は近場で人気の洋菓子店でお菓子の詰め合わせを購入しアジトへと足を運んだ。薄暗いゲームセンターの奥にある扉を開くと、そこにはメガネハッカーズの一員である漫画萌＿＿萌さんがいた。

夏の夜更け「あー、暑い。夜中だというのに熱すぎやしませんかね……」

眩しいまでの月明かりが静かな街並みを照らす、とある夏の深夜にて。じっとりとした空気が肌を包み全身からジワジワと汗が滲み出る不快な気候の中、目金は一心不乱にコンビニへと歩みを進めていた。
幾度目のゲーム制作の追い込み期間に突入したメガネハッカーズは、これまた何度目か分からない泊まり込みでの作業に取り組んでいた。泊まり込みを始め数日が経ち宅配飯にも飽きが来て、最早お馴染みとなったコンビニへの買い出し担当を決めるジャンケンが行われた。そして、当然の決まり事のようにジャンケンで大敗した目金は熱帯夜の中買い出しに出ることとなったのである。

脇目も振らずコンビニへと歩みを進め、店の入り口に着く頃にはミストシャワーでも浴びたかのように全身が汗でじっとりと濡れていた。

大切な友よ秋葉名戸学園を卒業して早数年。ラノベ作家として日々活動している野部流来人は、現在東京から少し離れた地方都市にて生活をしていた。自身の作品に登場する土地のイメージに近い場所を探し出し、其処で執筆活動を行う。かつての仲間達からはそんな頻繁に引っ越していては大変じゃないのかと気をかけさせてしまってはいるが、この生活は野部流に確かな刺激をもたらしていた。そんな一風変わった日々を過ごしていた最中、出版社との仕事の兼ね合いで久し振りに稲妻町の近くまで行くこととなった。
その時浮かんだのが長らく創作活動を共にした戦友、漫画萌の顔であった。萌とはシルキーナナが完結したのを機に長らく共同での仕事はしていないが、彼らが手掛けているゲーム制作のシナリオ編集を手伝う等という形で今でも交流は続いている。とはいえそれは電子メールやネット通話を介したやり取りであり、最後に直接顔を合わせて話したのはもう何年も前の話だ。

他愛ない日常修羅場。それは全てのクリエイターに重くのしかかる言葉であり逃れられない宿命である。そしてそれは普段遊び呆けているように見えるハッカー集団にも関係のある話で。

「ううううう。デバッグが、デバッグ作業が終わらない……」

パソコンの前で頭を抱え込み、恨めし気にモニターを見つめる男が一人。メガネハッカーズのリーダーである目金は、今まさに修羅場の真っ只中にいた。前作『幕末！サムライファイターズZ！』は無事ヒット作として名を上げ、目金達は完成の余韻に浸る間も無く次作へと着手した。その名も『英傑！三国ファイターズV！』。目金の突飛ともいえるアイデアを元に、萌が形を整え作品として仕立て上げ、芸夢によりそのシナリオを引き立てるゲーム演出が考案される。その作業の大部分を他者に頼る事無く3人で完結させ、普通では考えられない程の超少人数チームでメガネハッカーズの面々はゲームを作成している。こうして最新作である『英傑！三国ファイターズV！』の粗方の作業は終わり、後は地道にバグを潰すのみ、なのだが。

「いぇーい、目金君！みってるー？君の大事な弟君は僕らと一緒にアクスタメンバーに選ばれてまーす！」
「浮かれてるな、マンガか」
「好きに浮かれたらいいと思いますけど僕を巻き込むのはやめて下さいよ……」

「…………」

「ほら兄貴何の反応も示さないくらい凹んでるじゃ無いですか！あの兄貴が！あの兄貴が！！！」
「……どうせ僕は居なくて当たり前ですよ。いつぞやの舞台でも、僕の存在ごと抹消されていましたし、その事を弄られたりもしましたし！」
「おや、拗ねちゃった？」
「拗ねてませんけどー？」
「拗ねてるじゃねえか」
「まあしょうがないよ。まさか自分を差し置いて弟が選ばれるなんて思わないよね」
「売れる保証もねえのにな」
「ちょっと！失礼ですよ貴方！」

若き日の過ち「クリスマスって言えばさあ、昔面白いウイルスに感染したことあるんだよね」
「何だよお前急に」
「いやさ、世間はもうクリスマス一色だろう？僕たちずっと部屋に引きこもってばかりいるけど日付を見ちゃうとどうしても意識しちゃってさ。つい思い出しちゃったんだよね」

一年の節目が目の前に近付きつつある12月中旬。いつもと変わらずアジトに籠り業務に励んでいたある日、何の前触れもなく萌がクリスマスに纏わる＿＿それもインターネットに毒されたオタクらしい＿＿思い出を語り出した。目の前の仕事に飽き始めていた他のメンバーも作業の手を止め萌の話に相槌を打ち始める。

「それで？どんなウイルスだったのですか？」
「それがさ、クリスマス当日になった瞬間ソリに乗ったサンタが画面を横切るだけっていうウイルスなんだよね。ドット絵で描かれた小さいサンタが」

痩せ型オタクと男の浪漫制服を着崩した学生達が屯し、うだつの上がらない社会人が虚空を見つめ時間を過ごす。そんな明るいアーケード通りとはまた違う雰囲気を醸し出す稲妻商店街の路地裏に入り口を構える薄暗いゲームセンター。そのゲームセンターの奥にある無機質な扉の向こうで平日の真っ昼間から集まって雑談に耽る男が二人。
その男達の名は『メガネハッカーズ』。現代社会の裏側でハッカーとして様々な依頼をこなし人知れず暗躍するハッカー集団であり、フィフスセクターの解散に一役を買った存在でもある。メガネハッカーズは3名で構成された組織であり、そのうちの一人である『マンガか』こと漫画萌が組織のリーダー的存在である目金欠流に以前より抱いていた違和感を真剣な表情で伝える。

静かな場所まで連れてって『明日一緒にドライブへ出かけませんか』

盆暮れ正月も碌に実家に顔を見せない双子の兄からメッセージが届いた夜更け頃。唐突な連絡に驚きつつも断る理由も無い為仕事終わりで良かったらと返事を送り職場近くにある駐車場の情報を送る。

(兄貴、車買ったんだ)

明日の支度を整えつつ一斗はぼんやりと思いを巡らせる。兄貴こと目金欠流は一斗にとって真逆の在り方で生きる嵐のような人物である。留まることを知らずただひたすらに前を見つめて歩み続ける、自身にとっての『楽しい』に貪欲な人である。学生だった頃はそんな兄貴に付いて行こうと必死にあがいていた時期もあったが、変化を恐れ立ち竦んでしまう一斗と常に楽しい事を追求し続ける兄貴とでは歩調が合う訳も無く、何時しか兄貴の背中を無理に追おうとせず遠くで眺める様になっていた。

隠れオタクとオープンオタクオタクとは。
愛好者を指す呼称であり、特定の分野に過度に熱中し詳しい知識を持っている者を指すサブカルチャーの分野で用いられてきた言葉である。昨今では寛容に受け入れられる事の多いオタクではあるが、多感な学生達の中にはオタク趣味をバカにする者も当然存在する。そして、そんな学生達に馬鹿にされることを恐れ己のオタク趣味をひた隠す者も当然存在するのだ。かく言う雷門中に通う目金一斗も漏れなくその『馬鹿にされることを恐れているオタク』であり、所謂隠れオタクという存在であった。

「なあ、第七人格ってソシャゲあるじゃん。あれ映画化するらしいぜ」
「え、そうなんですか？」
「あれストーリーとかあったっけ」

さして興味のない流行りのソシャゲや芸能人をきっかけにバズった音楽、新発売のスニーカーの情報にまでアンテナを伸ばしそれらの話でクラスメイト達と盛り上がる。そんな涙ぐましい努力を重ね、一斗は日々学生生活を謳歌していた。

深夜の夜空「うー、寒い！寒過ぎますよ……」

日はとうに落ち、月が空の天辺で淡い光を放つ深夜の稲妻商店街にて。目金は一人アジトから少し離れた位置にあるコンビニへと歩みを進めていた。
ゲーム制作の追い込み期間に突入したメガネハッカーズは連日アジトに泊まり込み作業をしているのだが、その間付き纏う問題の一つが食料の確保である。昨今急速に発展したデリバリーサービスも利用しているのだが、泊まり込み期間が長くなるにつれコンビニにしかない冷凍食品やカップ麺といったチープな食べ物も恋しくなってくるもので。そんな三人のコンビニ飯欲がピークに達したのが数分前で、こんな夜中に外に出たがる物好きは当然いない為買い出し担当を決めるジャンケンを行なったのだ。その結果、買い出し担当に選ばれたのが目金であった。

これからも、いつ迄も「ねえ、今夜暇だよね。久しぶりに皆んなで年を越さないかい？」

年末年始特有の浮かれた空気など微塵も感じさせ無い閉ざされた空間にあるメガネハッカーズのアジトにて。いつもと同じルーティンをこなす二人に向けて漫画萌はこの時期ならではの提案をした。

「……何言ってんだマンガか」
「『いつも顔を付き合わせている男共と年を越す瞬間まで一緒にいたく無い』と言っていたのは漫画君じゃ無いですか」

そんな事を言い出すなんてらしく無いと、芸夢好武は訝しげな表情で、目金欠流は不思議そうな様子で萌を見つめる。

「まあその考え自体特に変わりはしていないけどさ、今年は遂に長年の悲願だったフィフスセクターを壊滅させたんだ。互いを労う意味も込めて今年は皆んなで年越しするのも一興じゃ無いかな？」

被害者と決闘者「オレのターン！ドロー！」

人通りの多い夕暮れ時。駅前の広場で二人の決闘者(カードバトラー)がバトルディスクを腕に装着しカードバトルに勤しんでいた。公衆の面前でやることなのか、そもそもあれは何なんだという好奇心や嫌悪の目に晒されながらも決闘者達は白熱としたバトルを繰り広げている。その光景に偶然鉢合わせた目金一斗は、平時であるならば「面白いことをやる人たちもいるものだ」と比較的好意的な気持ちを抱き通り過ぎるだけであったであろう。しかし

「何やってるんだよ馬鹿兄貴……！」

その決闘者の一人が、自分と全く同じ顔をした双子の兄でなければという話ではあるのだが。

被害者と決闘者

「兄貴！一体何考えてるんだよ！どういうことか説明して！！！」

僕と兄貴とラストベガ化身。サッカー選手の気力が高まるとその姿を現すオーラの一種であり、円堂守が活躍した時期からおよそ十年後の世界では、ごく限られた選手がその才能を開花させ試合をより白熱したものへと導いている。化身を活用した試合は中学生たちが繰り広げているとは思え無い程迫力がある展開を観戦者に魅せ、プロリーグよりも中学サッカーに熱を入れた応援をする者も多数いるほどだ。そう、化身とは技術だけで身に付く物ではない。選ばれた者だけがその力を手に出来る極めて希少な能力なのである。

「今、何か出ましたよね。僕何か出しましたよね⁈」
「へ、は……」

とは言っても。化身というものが広く知れ渡るのは前述したとおり十年後の世界である為、あの日河川敷で兄貴と草サッカーをしていた目金一斗は、その凄さに気付くことは無かったのだが。

平凡な日々の一幕「えっ、俺がKFCの監督だって？」
「勿論。半田ちゃん以外にピッタシな人なんていないわよ」

桜の花びらが春風に舞い散るある土曜日の昼下がり。稲妻商店街の一角にあるカフェのテラスで半田真一は如月まこによって詰め寄られていた。如月まこは稲妻町の河川敷をホームに構えるサッカークラブ『稲妻KFC』のOGで現在はコーチとしてKFCに関わっている。KFCと半田の在籍していた雷門中サッカー部は長い付き合いに在り、部員が11人に満たなかった頃に円堂の練習に付き合ってくれていた他、雷門中サッカー部と練習試合を行ったこともあった。伝説のイナズマイレブンの一人が監督に就いていたとはいえ小学生が、それも男女混合チームの彼女達が自分たちの動きに食らいついていたのは今思い返すと中々信じられない話だと半田はしみじみと振り返る。

目金兄弟ss「サッカー？するわけ無いじゃないですかそんなもの。スポーツに現を抜かす暇があるなら勉学に勤しんだ方がまだマシだね」

雷門中に入学して間もない頃。僕は隣町にあるサッカースクールに通うことになったのだが、物は試しで誘った兄に言われたセリフがこれだ。あの頃の兄はスポーツ全般を軽視していて、何故そんなものに熱中するのは本気で理解出来ない様子だった。あの日も当然僕の誘いは断られ「試合に出られるようになったらまた言ってください。観に行くので」と兄としての優しさを見せられて話は終わった。誘った身ではあるが兄がこういう反応を示すのは予想の範疇であったし、駄目元で声をかけた様なものだ。だから、今後兄はスポーツ全般に対して興味を抱かず、たまに僕の話に相槌を打つ程度の関わり方しかしないのだろうと思っていた。