朽木の屋敷は広い。
幾度目かの朽木家に訪れた際、探検をする年齢ではないが好奇心に勝てなかった一護は屋敷の中を探索する事にした。
普通であれば友人の家であろうとも家の中の部屋を勝手に覗くのは失礼であろうが、家主が許可というか推奨までしたのだからやる他無いだろう。
迷子になった時の対策を聞きはしたが、家の中で迷子って、と笑ってスルーしていたのは一時間ほど前である。

「迷った！」

あれはフラグだったか、と一護は見知らぬ場所で頭を抱えた。
抑々屋敷の部屋は大体似たような造りである。
ならば今居るところが先程通った所なのかそれとも初めての所なのか分からなくなるのは当然である。
大体何で家がこんなに広いんだ、と一護は誰も見てない事を良い事に独り文句を垂れる。

「おうとがわさん、おつかれ？」

一護は後ろからぎゅうぎゅうと抱き締められている為顔が見えない儘の男に向かって声を掛ける。
行き成りだったが視界の端に映る黒と蒼緑色の混ざる特徴的な長い髪で自身を抱いているのが王途川だという事が分かった。
王途川は朝から何処かへ出かけていた筈だ。
連れてってくれ頼み込んだにも関わらず置いてけぼりにされたのでふてくされながら置いていった編み笠に爪を立てて憂さ晴らしをし、飽きたので縁側でぷうぷうと昼寝をしていたのだ。
気持ち良く寝ていたのを起こされたと思ったらこれだ。
おうとがわさんはわがままだ、と何時もは王途川に思われている事を唇を尖らせてぶちぶち文句を言いながら小さな手を伸ばして王途川の頬にぺちりと当てる。

「何でこんな事に……」

ぶつくさ言いながら一護は自分のアルバムを持って尸魂界へと来ていた。
切っ掛けはルキアが白哉の前でベラベラと一護の幼い時の写真を見たと話していた所為である。
その時に白哉が「見てみたい」と言えばルキアが一護に持ってくるように圧を掛けてくるのは予想出来た流れであった。

「俺だって白哉のちっちゃい頃みたいのに、不公平じゃねぇか」

ぶう、と一護は唇を尖らせる。
白哉が如何いう気持ちで一護の子供の頃の写真を見たいと言ったかは一護には分からないが、密かに恋心を抱いている相手故に一護も白哉の子供の頃を見てみたかったのだ。
だが「無い」と一言すげなく言われてしまえば引き下がるしかない。
見た目とは違い白哉は何百年と生きている。

この朽木家という中にあって一護の存在は客人という括りである。
例え勝手に一室自室として用意されていても、その部屋の箪笥の中に覚えの無い自分の物だという着物や小物が幾つも用意されていたとしても家主に許可なく上がりこんでいても家人でも居候でも無く客人である。
それ故に朽木家の内情に関して口を出す事はしないのであるが、

「流石にこれはどうかと思うぜ」

一室に転がっていた千本桜の姿を見ながら一護はため息を吐いた。
一緒に幾つもの酒瓶が転がっている。
千本桜一人で飲んだのではなく先程まで居た灰猫や蛇尾丸ら斬魄刀達の宴会の名残らしい。
屋敷の主である白哉の帰宅と共に解散、もとい追い出されていたが千本桜は朽木家のもの故に置いて行かれたようである。

朝食時につけっぱなしのテレビから「本日は流星群が見られます」と明るいキャスターの声が聞こえてきた。
その時はふうん、と聞き流したがタイミングが良いのだか悪いのだか、夜中に代行証の音で叩き起こされた一護は眠い目をこすり擦り虚を退治し終えた帰り道、そういえばと思い出して夜空を見上げる。
雲も月も無い絶好の観測日和だった。
星の瞬く音が聞こえそうなほどに澄んだ冬の空気の中だと夜空が良く見える。
そう時間も経たないうちに星が一つすう、と糸を残して落ちていく。

「あ」

思わず声が上がる。
瞬いた時には既に流れ星は消えていた。
けれどそのまたすぐ後にもう一つ星が流れる。

「流石流星群だな」

何時もであれば流れ星は運が良ければ見えないというのに本日は空を眺めている少しの間だけで次々に見つけられる。

ぺたりぺたりと素足で屋敷の日の当たる廊下を歩いている時、男の背中を見かけて跳ねそうになる心臓を抑えながら声を掛ける。

「おーい」

そう呼びかけて振り向いた時の、男の目が微かに細まるのを見るのが好きだ。
何時もは無表情な男の表情が少しだけ和らいで見えて。
長い黒髪が靡く様に揺れる。
手入れをしているのだろう、触った事は無いが絹の様に艶やかなのは見ただけで分かる。
男から頭を撫でられる事があるというのに、逆は出来ないのは不公平だと思うが触れたら触れたで、心臓が持たない気がする。
立ち止まってくれた男に近付いて、







「……」


かたり、と鳴った物音で眠りから浮上する。
夢うつつの間の様な意識の中で目を彷徨わせてみれば男が一人、ベッドしかない部屋の中にカツカツと靴音を鳴らしながら入ってきていた。