「おうとがわさん、おつかれ？」

一護は後ろからぎゅうぎゅうと抱き締められている為顔が見えない儘の男に向かって声を掛ける。
行き成りだったが視界の端に映る黒と蒼緑色の混ざる特徴的な長い髪で自身を抱いているのが王途川だという事が分かった。
王途川は朝から何処かへ出かけていた筈だ。
連れてってくれ頼み込んだにも関わらず置いてけぼりにされたのでふてくされながら置いていった編み笠に爪を立てて憂さ晴らしをし、飽きたので縁側でぷうぷうと昼寝をしていたのだ。
気持ち良く寝ていたのを起こされたと思ったらこれだ。
おうとがわさんはわがままだ、と何時もは王途川に思われている事を唇を尖らせてぶちぶち文句を言いながら小さな手を伸ばして王途川の頬にぺちりと当てる。

「何でこんな事に……」

ぶつくさ言いながら一護は自分のアルバムを持って尸魂界へと来ていた。
切っ掛けはルキアが白哉の前でベラベラと一護の幼い時の写真を見たと話していた所為である。
その時に白哉が「見てみたい」と言えばルキアが一護に持ってくるように圧を掛けてくるのは予想出来た流れであった。

「俺だって白哉のちっちゃい頃みたいのに、不公平じゃねぇか」

ぶう、と一護は唇を尖らせる。
白哉が如何いう気持ちで一護の子供の頃の写真を見たいと言ったかは一護には分からないが、密かに恋心を抱いている相手故に一護も白哉の子供の頃を見てみたかったのだ。
だが「無い」と一言すげなく言われてしまえば引き下がるしかない。
見た目とは違い白哉は何百年と生きている。

この朽木家という中にあって一護の存在は客人という括りである。
例え勝手に一室自室として用意されていても、その部屋の箪笥の中に覚えの無い自分の物だという着物や小物が幾つも用意されていたとしても家主に許可なく上がりこんでいても家人でも居候でも無く客人である。
それ故に朽木家の内情に関して口を出す事はしないのであるが、

「流石にこれはどうかと思うぜ」

一室に転がっていた千本桜の姿を見ながら一護はため息を吐いた。
一緒に幾つもの酒瓶が転がっている。
千本桜一人で飲んだのではなく先程まで居た灰猫や蛇尾丸ら斬魄刀達の宴会の名残らしい。
屋敷の主である白哉の帰宅と共に解散、もとい追い出されていたが千本桜は朽木家のもの故に置いて行かれたようである。

朝食時につけっぱなしのテレビから「本日は流星群が見られます」と明るいキャスターの声が聞こえてきた。
その時はふうん、と聞き流したがタイミングが良いのだか悪いのだか、夜中に代行証の音で叩き起こされた一護は眠い目をこすり擦り虚を退治し終えた帰り道、そういえばと思い出して夜空を見上げる。
雲も月も無い絶好の観測日和だった。
星の瞬く音が聞こえそうなほどに澄んだ冬の空気の中だと夜空が良く見える。
そう時間も経たないうちに星が一つすう、と糸を残して落ちていく。

「あ」

思わず声が上がる。
瞬いた時には既に流れ星は消えていた。
けれどそのまたすぐ後にもう一つ星が流れる。

「流石流星群だな」

何時もであれば流れ星は運が良ければ見えないというのに本日は空を眺めている少しの間だけで次々に見つけられる。

ぺたりぺたりと素足で屋敷の日の当たる廊下を歩いている時、男の背中を見かけて跳ねそうになる心臓を抑えながら声を掛ける。

「おーい」

そう呼びかけて振り向いた時の、男の目が微かに細まるのを見るのが好きだ。
何時もは無表情な男の表情が少しだけ和らいで見えて。
長い黒髪が靡く様に揺れる。
手入れをしているのだろう、触った事は無いが絹の様に艶やかなのは見ただけで分かる。
男から頭を撫でられる事があるというのに、逆は出来ないのは不公平だと思うが触れたら触れたで、心臓が持たない気がする。
立ち止まってくれた男に近付いて、







「……」


かたり、と鳴った物音で眠りから浮上する。
夢うつつの間の様な意識の中で目を彷徨わせてみれば男が一人、ベッドしかない部屋の中にカツカツと靴音を鳴らしながら入ってきていた。

「黒崎様、失礼致します」
「お……ハ、ハイ」

硬さの残る声に、使用人の女はくすりと口元を引き上げたが直ぐに仕事用の笑みへと戻す。

「お茶をお持ち致しました」
「アリガトウゴザイマス……」

障子を開ければ部屋の中心で所在なさげにしている少年が一人。
女は静かな所作で机の上に盆を置くと湯呑みを一つ、色とりどりの菓子が乗った菓子皿も置く。
盆には未だ一つ湯呑が残っているがそれを机に置く事はしない。
その盆を琥珀の眼がちらちらと見ており、その分かり易い態度に対して女は「如何かされましたか、黒崎様」としれっと尋ねる。

「えっと、この後白哉のとこにも茶、持ってくのか」
「はい」
「あ、じゃ、じゃあ俺白哉のとこに持って行くよ。その、顔出す予定だったし」

「黒崎一護」

静かだがハッキリとした男の声が聞こえたと思えば、行き成り抱きかかえられた。

「な、何だ！？」

ふわりと鼻腔を擽った良い匂いと、額を男の肩口に押し付けられた感覚に一護が動揺した次の瞬間身体に圧が掛かる。
瞬歩で移動したのだ、と気が付いたのは顔を上げた時に眼前に居た虚が見えず景色もやや違う為であった。

「気を付けろ」

端的な男の言葉に視線で示された所を見てみれば先程まで居た所に新たな虚が一匹。
一護の頭上から降って来たのだろう、地面には着地の衝撃を物語る罅が入っていた。

「お、おう……サンキューな、白哉」

一護を抱きかかえた男――朽木白哉へと素直に感謝を述べる。
余りこの近さで白哉を見る事は先ずない。
滑らかな肌や流れる黒髪、服から香る先程嗅いだ匂いに何となくドキドキとしてしまう。

春は花見、夏は納涼会、秋は月見、若しくは食欲の秋。
死神達は何かにつけて大勢集まって酒宴を催している。
取り合えず呑めれば良いのだろう、何の集まり？と聞いたところで「何だったっけ」と返ってくるのが常である。
隊だけの飲み会もあるし、隊を超えた集まりの時もある。
隊や護廷内の結束の為に、と言っている者も居るが果たして何処までが本当なのだろうかと未だ社会に出た事の無い一護は首を傾げるばかりである。
確かに集団で戦闘になる事の多い死神達には結束は大事であろうし、若しかしたら明日殉職するかもしれないという場所に身を置いているのならば悔いのない様に日々を生きるのも大事な事なのであろう。
少し悲し気に眉を下げた一護を目ざとく見付けたのは乱菊であった。

雨の、音がする。
意識はふわふわとしているのに雨の気配だけは感じられて身体を縮こまらせた。
雨は嫌いだ。
母を喪ったあの日から。

「————……」

ふ、と吐いた吐息と共に萱草色の睫毛を僅かに押し上げる。
最初に見えたのは畳だった。
どうやら畳の上で寝ていたらしいが一護の家には畳の部屋は無い。
じゃあここは？と働かない頭でもう少しだけ目を開ける。
広い部屋であった。
重厚な古い柱や美しい絵が施された襖。
くゆるのは香の匂いか。
勿論、一護はこんな部屋は知らない。

「どこだ、ここ……」

起き上がろうと手を付いたが、何故だが身動きがし辛い。
視線を下へとさげてみれば、真っ白な着物を着ていた。
何枚も重ねて着ており、かつ一番上の生地は分厚い為に、それが身動きし辛くなっている原因だろう。

「貴様は一体何時になったら兄様に告白をするのだ」

行き成りのルキアの言葉に、一護は口に運ぼうとしていたスプーンに乗った白玉を中途でぴたりと止めた。
珍しく甘味屋に行くぞと誘ったのはこの話をする為だったか、と一護は心の中で舌打ちをした。
一護は、白哉の事が好きだ。
ルキアや恋次の様に仲間としてではなく、恋愛の対象として。
そして白哉から同じ想いを向けられている事も、知っている。
あの表情の分かり辛い男から向けられる甘ったるい視線と甘やかされている事実だけで、確信するには事足りた。
けれどそれを知ったのは大分前であるにも関わらず、一護は白哉に対して想いを告げては無いし、白哉からも何も言われて無かった。
白哉も、一護が白哉に対して恋愛感情を抱いてると知っている筈なのに、だ。

目に見える場所に居た最後の一匹の虚を袈裟懸けに斬りつけ恋次は息を吐いた。
キラキラと昇華する虚を横目にさて他の者たちは無事だろうかと辺りを見回す。
大量に発生した虚の所為で六番隊数十人で編成された大規模な討伐になってしまった。
席官を中心にはしていたが虚討伐を慣れさせる為に新人も配置していた為に『万が一』も在りうる。
それに隊長である白哉も居るとはいえ、恋次の懸念事項は新人だけではなかった。

「はーやれやれ。一護は何処行きやがった？」

タイミング悪く虚討伐を命じられた時に居た一護が駄々を捏ね白哉から許可をもぎ取り一緒に来ていたのだ。
一護は隊長格の力を持つ故にそこらの虚には遅れを取る事は無い。
しかし若さ故なのか、死神一年生故か、将又性格故か時折如何してそんな所で、と思う所で怪我をするやら事件に首を突っ込んでいるのだ。