揺れる陰影　昼間の喧騒が嘘のように引いた閉館後の水族館は、薄暗い静寂に包まれていた。メインの照明はほとんど落とされ、水槽の中を照らす淡い光だけが、通路にぼんやりとした陰影を落とす。どこからともなく聞こえてくる浄水器の低い稼働音が、ひっそりとした館内に規則的なリズムを刻んでいた。
　日中は多くの来場者の視線を集めていた魚たちも、今は岩陰で身を寄せ合うように休んでいたり、あるいは昼間はあまり姿を見せなかった夜行性の魚が、ゆらゆらと水槽の中を泳ぎ始めている。ジャックはそんな、昼間とはまるで違う顔を見せる夜の水族館の雰囲気が好きだった。生き物たちの本来の姿が垣間見えるようで、心が落ち着くのだ。
　館内の見回りを終え、スタッフルームのソファに深く身を沈めたジャックは、ようやく訪れた一息つく時間に、無意識に深く息を吐き出した。

国立魔法防御専門学校消灯時間を告げる鐘の音が鳴るまで、もう時間はない。
　僕――ケイトは、ほとんど駆け足に近い速さで寮へと続く廊下を進んでいた。右手に抱えた紙袋からは、くすねてきたパンの香ばしい匂いがふわりと漂う。夕食後に軽く体を動かしただけだというのに、どうしようもなくお腹が減ってしまったのだ。厨房のおばちゃんには悪いが、これも成長期の男子生徒としては致し方ないことだろう。
「（まずい、間に合わないかも）」
　心の中で焦りの声が漏れる。僕が所属する瑠璃寮は、４寮の中でも特に規律を重んじることで知られている。そして、僕のルームメイトである先輩は、その瑠璃寮の精神を煮詰めて固めたような人物だった。消灯時間に少しでも遅れようものなら、それこそ夜通し説教をされかねない。

あと一秒、待てばよかったかな？灰色の分厚い雲が空を覆い、太陽の光が遮られた戦場は重々しい空気が流れている。
黒く光る鋼鉄を纏った帝国の遺物が、制御を失いただただ破壊行為を続けていた。
機械音と無機質なモーター音に混ざり、まるで会話でもしているかのようなノイズの走った音があちらこちらから聞こえてくる。
そんな戦場でひときわ大きな魔導兵器を前に斧を振り回す存在がいた。
「ぐっ！」
自分の何倍もある巨体から鉄の塊が振り下ろされる。それを斧ひとつで受ける戦士ルディスは一歩も引くことなくその場にとどまり続ける。武器同士が激しく接触したことで火花が散り、魔導兵器はさらに押し込むようにぐぐっと前かがみの体制になった。
「な、めんなァ！！！」
一体その小さな体のどこにそんな力があるのか、全身を使ってルディスが押し返した途端、魔導兵器がバランスを崩し、その胸にあるコアが露になる。

とべねえアウラはただのアウラ砂塵が巻き上がり、大地を無数の魔物が行進する。群れの中心にはひときわ大きな大型の魔物が鋭い視線を辺りに向け、地響きのような鳴き声に周囲の魔物が呼応した。
その先にあるのは人が暮らす小さな村。すぐにでも黒い波に飲み込まれそうなその村の前で、４人の冒険者がその波を食い止めていた。
「バリアの張替えと回復を飛ばす。ジャクリーン、オリバーに視線を通して」
「わかった！」
賢者キャルムの静かながらも戦場でもよく通る冷静な声が指示を飛ばす。
その言葉に即座に反応したモンクジャクリーンは目の前の敵に拳を叩き込むと、数歩移動し、ぐっと地面を強く踏みしめた。
「ハァッ！！」
彼女の拳が付きだされると同時に、その細腕からか考えられないような衝撃が前方の魔物たちを文字通り吹き飛ばす。

誰か、蘇生お願いします。エオルゼアは霊1月になると甘い雰囲気に包まれる。各都市にあふれる赤いハートモチーフのモニュメントやどこからともなく漂ってくる甘いチョコレートの気配。それに加えて今年は真っ赤な薔薇が街中にあふれて人々はその上品な香りに酔いしれていた。この空気の中では堅物の男性も普段素直になれない女性もみんなが雰囲気にのまれたように愛をささやきだす。いつから始まったのか、何の意味があるのか、あまり詳しく聞いたことはないが、それがヴァレンティオンデーと呼ばれるイベントだった。
幼い頃からエオルゼアで過ごしてきた身としてはその雰囲気自体嫌いじゃなかった。普段は都市近くの拠点を転々としている身だったが、こういったイベントのときは珍しく身ぎれいにした大きな兄たちが各都市に連れて行ってくれた。ヴァレンティオンデーだけに限らずイベントの雰囲気は楽しいし、甘いチョコレートをたくさん食べられる。まだ子供だった自分にとってはその程度の認識だった。

食事をするということそれはまだ僕自身がハンターとして駆け出しだった頃。大型モンスターの被害によって身寄りをなくし、その日食べるものにも困ってこのまま飢え死にするくらいなら、とハンターズギルドの扉を叩いてから早数年。ようやくソロでの活動も板についてきて難易度の高い任務にも手を出し始めていた。
「イテテテ･･･」
簡易キャンプのたき火の前で腕にできた傷口を強く縛り付ける。先ほどまでの中型種との戦闘でできた傷だ。幸い毒や麻痺といった特性をもつ種族ではなかったため傷はきれいなままだ。しかし思ったより戦闘が長引いてしまい回復薬の数も心許ない。任務は無事終わったことだし、このくらいの傷ならしばらく休憩をしてすぐに帰還すれば問題ないだろう。

麗らかな午後。ホグワーツの廊下では自立した楽器たちが優雅な音楽を奏でている。まるでリズムを合わせるように揺れ動く楽器たちを見つめながら近くに設置された椅子に座り、紅茶を飲んでいたヒヨリの背後から名前を呼ぶ声が聞こえ視線をそちらに向けた。
「やぁヒヨリ、隣いい？」
そう声をかけてきたケイトのどこか楽しそうな様子に嫌な予感を覚えつつ、わざわざ断るのも、と一瞬迷ったもののどうぞ、と向かいの席を手で促した。椅子に腰を下ろした途端ティーポットが自動的に宙へ浮き、新しいカップに紅茶を注ぐとケイトの前へと移動した。それに一度口を付けると、ケイトはさっとあたりに視線をやり、近くに他の生徒がいないことを確認するとヒヨリの方へと身を乗り出した。