時計の針は止まらない「説明は、これで終いや」

　二人きりの夜の談話室で、ジュードさんの指先が、とん、と煙草を叩く。その粗雑と繊細が共存する仕草は不思議な魅力があった。任務の打ち合わせの最中に、彼の指先に視線を奪われたことに悟られないように視線を外す。

「明日、10時。遅れたら承知せんから」

　煙草を灰皿に押しつけると、ジュードさんは立ち上がって背中を向けた。

「……ジュードさん」
「あ？なんや。ちっさい脳みそは、一回の説明じゃ覚えられへんて？」
「いえ、任務のことじゃなくて、伝えたいことがあるんです」
「はぁ？」

　体の前で手を合わせた彼と向き合うと、妙な緊張が走って、外套の襟を手繰り寄せる。
　この外套が肩にかけられたのはつい先程のこと。二人での潜入捜査先を終えて、クラウン城に到着した馬車から降りた瞬間だった。彼は迷うことなく露出した肩に紫煙の香るそれをそっと掛けた。「あいつらに食われたいなら脱ぎよったら」なんて相変わらずの皮肉を投げつけながら。

嘘つき駒鳥、食べられる　初夏の柔らかな光が差し込む自室で、姿見の前に腰掛けると髪がさらりと揺れるのを感じる。
　背後に立ったジュードさんは髪を掬い取るとゆっくりとブラシを通した。
　恋人たちの時間の始まりだ。

「俺の留守中、一歩も部屋から出てへんやろな」
「……はい。ずっと部屋にいました」

　優しくブラッシングをされながら、鏡の中で赤い唇が嘘を語る動きを見つめる。
（クラウンの私室でみんなとお茶会をしたなんて絶対に言えない…！）
　そもそも部屋からの外出禁止は一方的な命令で、約束ではない。それを言い訳として、堂々と嘘を吐くしかない。

「それならええわ。近頃フォーゲルの奴らがおかしな動きしてはるからな」
「ニカはいつもどおりに見えましたけど」

記憶が香る古城　微睡みの中、頬に太陽のほのかな熱を感じる。この世に生まれ落ちた日から忌み嫌われる自分には不似合いな温もりに思えた。　
　存外に心地よい眠りに身を委ねれば、どこかで茨の香が香った気がした。

「ジュード。……ジュード」
　真っ暗な視界の中で己の名前を呼ぶ声がする。ゆっくりと瞼を開ければ、そこにはエリスが立っていた。椅子で頬杖をつきながらうたた寝をしていたようだ。エリスがこちらの顔を覗き込んでいる。

「あ、起きた」
　エリスは表情を変えることなく言った。
「呼んでも起きないから、死んでるのかと思った」
「勝手に殺すなや」
　屈めていた腰をすっと伸ばすしたエリスを睨みつける。茨から人間になったばかりのエリスは人間の一般常識が欠けている。

闇に呑まれる　静かな夜にタイプライターの金属音がキンと響いた。報告書の作成が一段落して、書類の束を一纏めにする。
　気分転換に選んだのは、庭園での散歩。夜露に濡れた花々の香りを楽しんでいると、遠くから微かに聞こえてきたのは馬の蹄が地面を軽快に蹴る音だ。
　城門へ急ぐと、闇夜に浮かび上がる城の前でジュートさんが馬車から降りる姿があった。月灯りの中、夜風で靡いた髪を煩わしそうにかき上げながら、冷ややかな目線がこちらに向いた。

「まるで忠犬やな。主人の帰りを待ち伏せしとったん？」
「庭園にいたんです。馬車の音が聞こえたので、走ってきちゃいました」

　彼は恋人を歓迎する気はないようだ。つまらなさそうにしている無表情な顔。その歪んだ整った顔が愛おしくて笑顔を向ける。

ジュードさんの大切な物を教えて貰うお話談話室はクラウン共用の場だ。傲慢な恋人に押し倒されることはあれど、私から身を寄せることはしない。
でも今夜は特別だった。

「っ……」
隣で腰掛けるジュードさんに腕をまわしてぎゅっと抱き着くと、彼は面食らった気配を落としてからふはっと笑った。
後頭部をぽんぽんと叩かれる。雑なのに不思議と愛情が伝わってくる触れ方が好きだ。

「何、むくれとるん」
「だって、出張で二週間も会えないなんて……」
想いに突き動かされて抱き着いた私に火が当たらないようにと、彼の身体から遠ざけて持たれていた紙巻き煙草。彼は私の頭を緩慢に撫でる手を止めることなく、一口吸った。
至近距離で香るスモーキーが胸を締め付ける。

「あー、土産くらい買ったるわ。何がええ」

心の監獄　地下牢に水滴の垂れる音がした。
　ひんやりと冷たい空気が流れ込む。此処に閉じめられて、何日経ったのだろう。今が昼か夜かも分からない。

　離れた牢で幼い子どもの泣く声が聞こえる。姿は見えないけれど、その牢には兄弟で入っているようで、弟がよく泣いているのだ。幾つあるともわからない部屋から伝染するように子どもの啜り泣きが響いてくる。
「大丈夫、大丈夫だよ。きっと助けが来るから」
　希望を信じて明るい声を出して励ます。子どもたちを落ち着かせるようにと子守唄を歌っていると、啜り泣いていた子供の声はいつの間にか寝息に変わっていた。

「おい。喧しゅうて眠れへんわ」
　隣の牢屋から声がした。昨日までは空き部屋だったはずだ。私が寝ている間に幽閉されたのだろう。