水底の石　岐阜城の夜、七緒が去った縁側は静寂が落ちてしん、と落ち着いている。さわさわと庭木を揺らしながらそよ吹く夜風に髪を遊ばせながら、阿国は遙か遠い星を眺めていた。
　ふと、小さく溜息が溢れた。それは阿国の心に落ち、その水面を微かに揺らす。
「──その溜息は何に対してだ」
　頭上の影から声がしたのは、その時だった。


　宗矩はむっつりと口をつぐんでいた。虫の居処が悪い訳でも、体調が芳しくない訳でもない。ただ、何か石がつっかえたように腑に落ちないものがずっと胸に溜まって、どうにも座り心地が悪かった。
　心を乱すなど甚だ未熟だと、落ち着こうと星を見に屋根に登っていた時、軒下から話し声が聞こえてきた。確認せずともそれが誰のものかはすぐに分かり、立ち去ろうとも思ったが、宗矩はすぐにそれが決断できなかった。

想いの力　阿国が風邪を引いた。
　桶に張った水に布巾を浸し、固く絞る。その水温は肌を刺すように冷たい。それも当然だ。今しがた外の井戸から汲んできたばかりの井戸水なのだから。
　黄昏をとうに過ぎ、陽が暮れた外では乾風が吹き、薄い障子窓をかたかたと鳴らしている。閉めているはずなのに灯明の灯りがゆらゆらと揺れるのは、この部屋にもどこからか隙間風が入ってきているからだろう。炭を焚いた室内は中々に暖まる気配がなく、七緒はもどかしく唇を噛んだ。
　──せめて雪が降らなくて良かったけど…。
　巡る季節は冬を迎えている。にも関わらず隙間風のあるような宿は寝具まで薄かった。逗留する客はなにも大名ではないのだから、どこも同じくそれはよくあることなのだが、病人には些か心許なかった。衣を重ねても満足に暖を与えてやれず、自らは悪くなくとも申し訳なさを感じる。

花よりも光よりも ー夜ー　宿の中にも関わらず、ふわりと漂った花の香りに気付いて、阿国はそうか、と微笑して振り向く。暮れ始めた外、俄に薄暗い背後の土間の小上がり。そこに腰掛けながら七緒が足の汚れを払っている。彼女が身動ぐ度に微かに揺蕩うその香りは、きっと阿国自身にも纏わっているだろうそれと同じはずだった。それは昼間、溢れる光と花と共にこの腕に抱いた彼女の温もりの残滓。愛しく、自らをも包み込んだ彼女からの贈り物だ。
「今日は疲れたろう？湯殿があるようだから先に行っておいで」
「はい、ありがとうございます。阿国さんは？」
「わたしは支度がかかるから後で続くよ」
「はーい」
　二人で宿の部屋に向かいながら軽く予定を交わす。折角の甘い香りを落としてしまうのは名残惜しかったが、花を集めることに夢中になっていたという七緒には砂汚れが多い。