みずふぉびあ　絞首恐怖症　ネクタイが、怖い。
というより、首を絞め付けられるのが怖い。ワイシャツはまだ良いのだが、さらに何か身につけようとすると、なぜか抵抗感が出るのだ。脂汗を流し、勝手に体が震えて呼吸が荒くなる。
　以前はそんな事はなかったが……いつからなのかもはっきりしない。もしかしたら、あの村に行ってからかもしれないが、あの時の事はよく覚えていないのだ。

　俺はあれから家に戻ってくる事ができたが、前はバリバリこなしていた仕事が手につかなくなっていた。書類に目を通したり営業に行ったりしても、いつの間にかぼんやりする事が多くなっている。

　ふと自分の机を見ると、お茶がなかった。両側の同僚達の前には置いてあるのに。

「あの、」
　事務の女の子に声をかけても、知らんぷりしている。仕方がないので自分でお茶を入れた。

我儘に恋して「……じゃあ、帰って来るのは明後日になるってことか」
『……おぉ、悪い。その声色じゃ、相当怒ってんな？』
「別に、怒っちゃいないよ。全然。ほんとに……ただ……」
『ただ？』
「……何でもねえよ」

　おい、ネロ、と珍しく焦りを含んだ声で呼ばわれるのを無視して、端末に表示されている赤いボタンを押す。
　これで簡単に繋がっていた相手と途切れることが出来るのだから、便利で残酷な代物だと思う。
　ネロは携帯端末をベッドの上に放り投げ、今手元でコトコトと揺れている鍋を見やった。ブラッドリーが首都から戻って来るのに合わせて調整し、そして今し方完成した牛の煮込みである。
　味見をして「完璧だな。あいつ喜ぶだろこれは」とひとりでほくそ笑んでいたところで先程の電話。

◆◆◆

「あっつー！ねー、休憩しないー？」
「……家までもうすぐだろ」

ターコイズブルーの爽やかな青空とは裏腹に、アスファルトから照り返すジリジリとした熱が皮膚を刺す
天気予報では梅雨明けを報せていたが、既に東の空には真夏のような入道雲が顔を覗かせている

エージェントからの依頼を受けて仮面カフェへ出向いた帰り道、ルーイと静流は肩を並べて歩いていた
ふと、先ほどからぐだぐだと文句を垂れていた静流が足を止め、ルーイを振り返ると、何かを閃いたように口角を上げて持っていたビニール袋をカサカサと揺する

「リーダー、せっかくだしそこの公園でコレ、
　飲まない？」
「……は？ぜってー帰ってからのが良いだろ」

ルーイからの返事は明らかにNOであったが、静流は素知らぬ顔で木の生い茂った公園の中へと進んで行く

　長い紐と繋がった小さな革袋を首から下げたヒースクリフは、いつものしかめっ面で見上げた。
　その表情には、世間に対する不満や怒りとかそういった攻撃的な感情は含まれていない。むしろ下手なことをして母犬に怒られたくない子犬を連想する緊張した顔つきをしていた。
　キュッと口を固く結び、両手を後ろに回しながら足の爪先で地面をなぞる少年を、ムルソーも黙って見下ろす。
　自分の手をそれぞれ膝に当て、相手の目線に合わせるよう少しずつ屈んでは静かに話しかけた。
「…いいか、さっき言った通り、お前に買い出しを任せたい」
　首に下げさせた革袋を指差すと、ヒースクリフの丸い瞳が指差した方向を律儀に追う。
　そして返事の代わりに首を縦に振った。

夏祭りと高銀（高銀）「祭だーー！」
夕暮れ時の賑やかな囃子に紛れるのは、駆け出した下駄を鳴らす音。飛び跳ねるようにはしゃぐ白い頭を、高杉は後ろから見つめていた。
「高杉！早く行かねェとワタアメなくなっちまう」
「そんなすぐになくならねぇよ」
「かき氷とりんご飴も食べなくちゃいけねーんだぞ！」
「甘いものばっかりじゃねェか」
神社で行われる夏祭りは、この小さな村にとって数少ない娯楽だ。
規模こそそう大きくはないものだが、出店がひしめくように並び、多くの人で賑わっていた。
みんなで祭りに行こうと言い出したのは、松陽だった。
しかし、肝心の言い出しっぺに急用ができてしまい、桂もその手伝いをすることとなった。そこで仕方なく高杉と銀時の二人が一足先に祭りに赴くこととなったのだ。

ある夏の日『帰りにソフトクリームを買ったんだ』
『ええやん、何味？』
『バニラと抹茶』
『ほーん』
『悪いがドアを開けてくれると助かる』
　ホールハンズに届いたメッセージを見て顔を上げる。ベッドから降りて数歩、寮の自室で涼んでいたこはくは慌てて閉め切っていたドアへ駆け寄ると勢い良く開け放った。
　鼻の頭にまで汗をかいて、向日葵の笑顔を浮かべた青年が両手にソフトクリームを持って立っている。すう、と彼が大きく息を吸ったので身構えた。
「た、ただいまあ」
「なんや、いつもみたくデカい声で来るかと思ったんに」
「さすがに、この暑さの中を全力疾走したらなあ、俺だって……あっ駄目だ溶ける。こっちこはくさんの」
「お、おん。おおきに」
　ずいっと差し出されたバニラと抹茶のソフトクリームは、もう表面がとろりと溶け始めていた。急いでてっぺんにかぶりつくと、口の中をじゅわりと甘味が満たし、バニラの濃厚な香りと抹茶のこうばしさが混ざり合って鼻腔を抜けていく。