お互い様「なんですか？」
「……なんでもねぇよ」
　休日前夜の店内の賑わいに耳を傾けながら、高明は割り箸を手に取ったまま、敢助に問いかけた。
　なんとも歯切れの悪い返事に、高明の眉間に皺がよる。けれどそれ以上追求したところで、返事は変わらないだろう。高明はあからさまなため息をひとつ溢すと、目の前にある蕎麦に箸を付け始めた。
　明日はお互い非番なのもあって、夕飯を外で食べようということになっていた。相変わらず蕎麦とパスタで一度揉め、今回は高明が譲ったが、もやは次は譲まいと心に決める。
　けれど、食べ物に罪はないと啜った蕎麦が喉を通り過ぎていく。
　やはり蒸し暑い日に食べる冷たいものは良いと、食べ進めようとした時だった。

夏の日　ガタ、という大きな音がして、高明は自販機から吐き出されたばかりの缶コーヒーを手に取った。そばのベンチに腰を下ろし、背中を壁にあずれけば、視界に入る蛍光灯の光がひどく眩しい。疲れが目にきているのかと、冷たい缶のプルタブに指をかけ、開けた瞬間に香る嗅ぎ慣れた香りに深く息を吐いた。
　夕方を過ぎ、ぼんやりとし始めた頭を一度切り替えようと口に含んだコーヒーの苦味が、じわりと喉から胃の辺りへ落ちていく。もう一口、と持ち上げた缶がなぜかひどく重かった。
　最近は立て込んでいて、やはり疲れがでているのだろう。
　そういえば、忙しさもあって昼もあまり食事らしい食事ができていなかった。
（また、敢助君に怒られてしまいますね……）

夢のまにまに夜光虫のライトを付ける。
柔らかな青い光に照らされて、蛸壺の中で、アズールの薄墨色の肌が浮かび上がった。
ここはアズールの夢の世界で、愚かな闇の幻影たちをすべてイソギンチャクに変えて海底の岩に張り付かせた後、アズールは自らのイマジネーションが作り出した静寂の世界でその身を休めていた。
とても静かで、心地よい、アズールのためだけの世界。
世界の中心にいたい自分も、自分だけの世界に潜みたい自分も、どちらもアズールの中にある渇望だった。
今はただ疲れた心を休めるために、蛸壺の中でゆったりとその尾びれを伸ばす。
水タコを原種とするアズールはタコの人魚の中でも体長が大きくなる種族で、まだ成長途中であるにも関わらず、すでにその尾びれは原種同様に10メートルを超えている。

心配性　ざわつく店内で、高明は深く深く、ひとつため息をついた。その間にも目の前に座る幼馴染であり恋人でもある敢助がスラスラと店員に注文を告げていく。こちらの意思を聞く気がないあたり、何か思うところはあるらしいと察して、高明は無言のまま店内を見回した。
　ホワイトボードに並ぶ手書きの文字と、壁に貼られた期間限定と赤字で書かれた手作り感満載のメニュー。夕方とはいえ、すでに出来上がった人たちや、家族連れで賑わう店内は、居酒屋と定食屋を足して二で割ったような雰囲気だろうか。普段敢助が選ぶ店としての違和感はないが、高明を連れ出す意図はなんなのか。
（可能性があるとすれば……）
　頭の中にある思考をまとめようと、高明が年期の入ったテーブルに肘をつこうとした時だった。