「お帰り兄ちゃん！ハンバーグ、オムライス、ミートパスタ、どれが食べたい？」
「食べたい？じゃないだろ、どれにしたって作るのは俺だろうが」



ただいま、を言い切ってすぐこれである。

ニコニコ3本立てた指をへにょ…と曲げて「ちゃんと手伝いするからあ」と、鼻を鳴らしてねだる子犬のような顔をする弟も、れっきとした成人男性…のはず、なのだが。なぜこうも違和感がないのか。それとも感じていないのは自分だけなのか？

とはいえ、別に怒ってはいない。そもそも自分で作れと言うのも今更だ。なにせ放っておくと、毎日コンビニ飯やら茹でるだけのラーメンやら、バランスの偏った食事で済ませてしまうものだから、みかねて年中無休の食事当番を買ってでているのは自分である。本人も言う通り、食後の片付けや買い出しなんかはすすんで協力してくれるので、労働のバランスはとれている。多分。

ハートはあなただけ「真経津さん、大丈夫ですか？」
扉を開けて開口一番、御手洗の動揺した声が獅子神邸に響く。
「あ、御手洗くん、わざわざ来てくれたんだ？」
呼ばれた当人はリビングの方からヒョイと顔を出して軽やかに手を振る。
真経津のスマートフォンに慌てた様子の御手洗から連絡が着たのはつい先程、獅子神が昏倒したのを受けて村雨が意識を確認している時だった。
「梅野の代理で薬をお持ちしました、出来れば皆さん服薬して頂けると良いのですが」
「うーん、ボクらもう大丈夫だと思うけど」
「そうですか、もう効果が切れてお体に問題なければ服薬しなくても良いとは聞いていますが」
にこにこと愛想良く御手洗を手で招き、さっさと客間の方へと向かう真経津を追いながら御手洗は手にした茶封筒を確認する。その中にはいまいち得体のしれない粉薬が入っている。

季節限定貢ぎ物「ちょっとタバコ買ってくる」
　返事はないだろうと思いつつも、一応そう声をかけて玄関へ行く。予想通り、いつもなら聞こえる「いってらっしゃい」という柔らかい声はない。「うー」といううめくようなものはした気もするが、空耳かもしれない。
　そこに僅かながら罪悪感を抱きつつ、KKは慣れたスニーカーをはいて、財布だけを持つ。鍵をどうしようかと一瞬だけ考えて、家に残る暁人がいるからいいかとそのまま扉から出た。

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　暦上は秋とはいえ昨今まだまだ夏の気配を残す東京は、昼はじりじりとした熱気を感じる。
「いつまで続くんだか……」
　ぼやきながら向かうのは、行きつけともいえる近くのコンビニだ。ごくごく平均的な品揃えだがタバコの購入程度ならば十分である。

世界五分前仮説　青年の部屋に向かうと、ベッドの隅に腰を下ろした。ぐるりと周囲に視線を向けて、足元に積まれた雑誌に手を伸ばす。一番上に置かれていたのは、デュエリスト向けの季刊雑誌だ。何気なく手に取ると、ページを捲って紙面に視線を向ける。
　巻頭に配置された記事は、プロデュエリストの特集記事だった。海外の大会で優勝したチームに、長尺のインタビューを行っているらしい。大きく掲載された写真に乗っているのは、体格の良い西洋人の男たちだ。どこかで見たことがある気がしたが、わざわざ記憶を探る気にもなれなかった。
　しばらくページを捲ると、僕は片手で雑誌を閉じる。他人のインタビューを見たところで、面白くもなんともなかったのだ。そもそも、僕は戦闘の手段としてデッキを与えられているだけで、プロデュエリストになりたいわけではない。デュエルを目的にシティに来た彼とは、根本的に違っていた。