トㇰトㇰセそれは、俺がアシㇼパさんとアイヌコタンに帰ってきて暫く経った、ある夜の出来事だった。

「…もう、寝たのか…杉元」

その日、夕食を終えたアシㇼパさんはいつにも増して上機嫌だった。追い掛けていたユクも守備良く仕留め、美味いオハウに二人で舌鼓をうった。少し頬を赤らめながら敷いた松葉の上で満足気に微笑む顔といったら、他に例えようのない可愛さがあった。片付けもそこそこにして、明日の予定を立てつつの就寝前の会話はお開きとなったはずだったのだが…。

「…いや、まだ起きてるけど…」

「そうか…」

もう、とうに眠ったと思っていた焚き火を挟んだ対岸側から声を掛けられて、俺は瞑っていた目をうっすらと開いた。見ると、こちら側に背を向けて横になっているアシㇼパさんがモゾモゾと動いているではないか。

常世で泣いてくれ　そして、〈前編〉　なぁ、おチビ。
　アフンルパㇽへ入ってはいけないよ。
　会いたい誰かがいたとしても。
　懐かしい誰かに会えるとしても。
　そこへ行ってはいけないよ。

　囲炉裏の中の揺らめきを見つめる祖母の表情は穏やかで、優しい声色が物語を紡ぐ。
　膝の上で褐色の小さなこうべを撫でるその手は乾いていて、温かかった。
　遠い幼少の日は胸の奥底に眠っている。

《一》

　その夜、イポㇷ゚テが見た夢は鮮明だった。
　そこは療養の日々を送っていた宿の一室で、その時分には着ていなかったはずのアットゥㇱ（樹皮衣）をまとい、ロウソクの火だけが揺れる暗闇の中で一人ぼんやりと佇んでいた。
　ふいに男の声で名を呼ばれる。
　――有古。有古力松一等卒。
　聞き馴染みのある柔らかな低音と抑揚。振り向くと、そこにはかつての上官の姿があった。

秘鱗症の治し方　鶴見篤四郎は目だけを動かして辺りを見回した。
　そこは郊外の古めかしい店だった。右側の壁一面が木の棚になっており、左奥の壁には漆塗りの容器や刀が飾られている。
　手に持った紹介状には「薬屋ホロケウ」とだけ書いてある。
「すまない、待たせたな」
　奥から出てきたのは、まだ年端のいかない少女であった。アイヌ紋様のヘアバンド、長い黒髪、太眉、そして――意志の強そうな青い目を見たときに、なぜか胸がざわりとした。
「何か？　ああ、私は手伝いじゃなくて店主だ」
「すみません、どこかで会った気がして。アシリパさん……でしょうか。私は鶴見と申します」
　ふ、と少女は口角を上げた。
「話はイポプテから聞いた。座ってくれ。――敬語を使われるのは慣れないな、普通にしていい」