花の名に愛を連ねたら「卒業おめでとう、暁人くん！！」

アジトへ入るなりそんな掛け声と共に鳴るクラッカーに僕は思わず肩をすくめる。まだ日も落ちていない時間だというのに凛子さん、エドさんやデイルさんもニコニコと笑って僕を出迎えてくれた。

「はは…ありがとうございます。なんかすいません皆昨日も遅くまで仕事してたのに」
『なに、君の一生に一度の晴れ舞台のひとつだ』
「そうよ。本当は卒業式まで行きたかったくらい」
「それは暁人の迷惑だろう？」

三人はまるで自分の事のように笑顔でそう言ってくれて。少し前まではこんな風に沢山の人に卒業を祝ってもらえるだなんて思ってもみなかった。

「親戚の人とは？」
「さっき駅前で。麻里はまだ別の親戚に捕まってるみたいで、もう少ししたら来るみたいです」

熱に浮かされて　聞き慣れた機械音が近づいてくる。私はベッドから起き上がらずにその音に向かって問いかける。

「なんであんたがここにいるのよ」

　何度かインターホンが鳴った後、急に家の扉の鍵が空いたときは肝が冷えた。ただ、その足音が聞き覚えのあるものだったので、とりあえず見ず知らずの不審者ではないことを悟ると、今度は怒りが湧いてきた。

「アネキが風邪引いたって聞いてな。お見舞いってやつだ」

　近くのコンビニのレジ袋を手に、彼が近寄ってくる。シルバと仲違いしてから、彼がこの家を訪れることはなかった。だからすっかり合鍵の存在を忘れていた。後で鍵を変えなければいけない。そんなことを熱に浮かされた頭でボーッと考える。

「最近忙しそうにしてたからな。医者の不養生ってやつか？」

あちらでよろしく、こんにちは死んだらあちらで鈴を鳴らしますから、貴方に一つ渡しておきます。
私が鳴らせばその鈴がなるでしょう。

日曜日の昼下がり、サンウォンはイナが料理をしたいと言うので、仕事を切り上げ、皺が付いたエプロンを引っ張り出してキッチンに立った。俺のエプロン姿を見たイナが「アッパだけずるい……」と言って頬を膨らませる。

「あれ？イナには買ってなかったか……」
「あったけど、もう小さくて着れないよ」

懐かしい。エプロンに小さな手足が生えたような姿、嬉しそうに走り回るイナとその横で微笑む妻がいた。「今度新しいのを買いに行こうな」と言うと「そうね、アッパに頼むと子供っぽいの選んできそうだもん」という返答が返ってきた。レシピ本をペラペラと捲りながら、苦笑いをする。

逢瀬の現場に居合わせて　今日の立ち会いもなんとか無事に終わった。後始末まで終え、俺は安堵で小さく息を吐く。会員同士で行われた賭けは、互いに武力を誇示した状態で行われたこともあり一触即発と言う表現がぴったりだった。しかし、幸いにも武力が使われることはなく、最後まで均衡を保ったまま勝敗が決した。
　その均衡を保たせていたのは俺が黒服としてついてる弍號の門倉雄大立会人と、俺や雄大くんと同郷でもあり拾陸號を継いだ南方恭次立会人の二人だ。そんな二人は少し離れたところで何やら話しているようだ。
　俺の位置からは会話の内容は聞こえない。だけど表情から読み取ると立ち会いの話でなさそうだ。きっとこの後の予定の話でもしているのだろう。自分たちと話す時よりも幾分気安さの混じる表情に少しばかり嫉妬を覚えてしまうのも仕方ない。