影になり日向になり　-最終章-ピイナは部屋の隅に座りこむと、目を閉じた。

あの日、副官の力を借りて、なんとか自分は逃げのびることができた。命からがら、やっとのことで自由同盟の地下アジトの一つにたどり着き、そこに身を寄せ、助けを得た。日々のピシアによる追跡の恐怖に怯えながらも、なんとか今日まで生きながらえることができた。
ギルモアが敷いた体制は、あまりにもひどいものだった。街中に監視装置が設置され、わずかでも自身への反逆ととらえられる言動は、徹底的に弾圧された。そのような言動をした者だけでなく、その家族さえもピシアにとっては拘束の対象だった。ギルモアの官邸の屋上から時おり聞こえる銃声に、ピリカの人々は恐怖した。

社会的な恐怖と不安は、さらに人々の心を蝕んでゆく。

影になり日向になり　-第四章-「……」
暗い廊下に横たわりながら、ピイナはぼんやりと目を覚ました。ゆっくりと体を起こし、辺りを見回す。灯りが落ちた廊下には、自分以外に人の姿はないようだ。

──パピは小衛星帯を抜けたかしら……

突然の出来事だった。
何かが爆発したような、大きな音が聞こえたかと思うと室内の一切の灯りが消えた。すぐに自家発電に切り替わったのだろう。非常ブザーの音と共に、避難ロケットへの通路の灯りが点灯し、急いでその場所へ逃げ込んだ。壁が破壊される凄まじい轟音に耳を塞ぎ、せめてパピだけでもと、ロケットの発射ボタンを押した。
ピシアの狙いは、自分たちの身柄の確保だ。いち早くそれを察したゲンブは、兵隊が突入する前に地下への避難を試みた。自分もそれに続いたが、次第に廊下の灯りは消え、辺りは文字通り真っ暗になった。そんな状況の中で、何かに足を取られてつまずき、ついにはゲンブとはぐれてしまった。

影になり日向になり　-第三章-「よくこんなものを手に入れたな……」
目の前の図面を見ながら、ドラコルルはほくそ笑んだ。
クーデターを決行するにあたり、官邸への攻撃をどうするのか、残すところはその具体的な日時や方法を考えるだけとなっていた。国民への示しとして、大統領は必ず生きて捕えなければならない。そう考えると、官邸への攻撃は大統領が死亡しないこと、かつ逃亡経路を絶つことを第一にしたものとなる。
残念ながら、軍人である自分やギルモアが官邸で自由に行動できる場所には限りがあった。官邸の内部構造や正確な間取りが把握できていない状態では、とてもではないが攻撃を加えることはできない。なんとかして、あの建物の細部まで知ることはできないかと、ドラコルルは思考をめぐらせていた。そして今、夢にまで見たものが自分の目の前にあるのだ。

影になり日向になり　-第二章-「よう。治安大臣の反応はどうだった？」
レストランの一件から数日後、副官の姿はピシアの本部にあった。本部といっても、今はまだ専用の建物があるわけではない。正式にピシアが組織として承認されるまでは、軍の敷地内の諜報室が仮住まいだ。
「長官の話では、ずいぶんとご立腹だったそうだが。惜しいな。俺も見たかった」
男はそう言うと、副官の肩を叩いた。副官は男の声に立ち止まると、サッと男に向き直った。
「おはようございます、次長。先日はご演技、お見事でした」
副官は男に頭を下げた。
「完全に店の人間でしたよ。グラスをテーブルに置く所作も実に綺麗でした」
「あれだけの動作でも、丸一日練習したんだ。しかし、人間ってのは本当に信用ならないねぇ」

影になり日向になり　-第一章-「これ、お酒なの？」
テーブルに置かれたオレンジのグラスを見つめながら、ピイナはゲンブに問うた。オレンジといってもグラスの底の方には、赤みを帯びた液体が静かにとどまっている。
「安心しなさい。ノンアルコールカクテルだ。色味にこだわったジュースだと思えばいい」
訝しげに自身を見つめるピイナに、ゲンブは笑いながら答えた。
「まだ補佐官となって日が浅い君には分からないだろうが、今後は会食の機会も多いはずだ。料理に関しても、一通りの知識は身につけておいた方がいい」
「おじさんがそう言うのなら、そうなのね。じゃあ少しだけ……」
ピイナはそう言うと、マドラーをかき混ぜ、グラスに口をつけた。
「おいしい……！　これが本当にジュースなの？」

語られなかった真実　-最終章-ここに、メディアを通して行われた、ある世論調査について掲載する。


①かつて北部山岳地帯に人々が隔離されていたことについて、あなたはどう思いますか？

とても問題である　　52%
問題である　　33%
あまり問題でない　　7%
全く問題でない　　4%
分からない　4%


②朝貢において、人間が献上品とされていたことについて、あなたはどう思いますか？

とても問題である　32%
問題である　　45%
あまり問題でない　　11%
全く問題でない　2%
分からない　10%


③大国への朝貢について、あなたはどう思いますか。

人間の献上を含め、続けるべきだ　1%
人間以外の献上は、今後も続けるべきだ　90%
朝貢自体、やめるべきだ　6%
分からない　3%

語られなかった真実　-第四章-男が語った衝撃の事実に、中尉はしばらく動くことができなかった。手のひらには嫌な汗がにじみ、口の中はひどく乾いている。
「……"保護区"だと？」
やっとの思いで、中尉は言葉をしぼり出した。

「そうだ。実にきれいな言葉だと思わないか？」

動揺する中尉に、男は語りかけた。
「元々その土地に住んでいた人間や、彼らが持っていた文化を守るために、彼ら専用の土地を用意した。ピリカ民族はとても優しい」
男は、皮肉たっぷりに続けた。
「……というのは、嘘だ。実際は、流星の落下で命を落としかねないこの危険な地に先住民を隔離し、彼らを誰の目にもふれないようにした。彼らに関する記録も、消し去られていて何も残っていない」

語られなかった真実　-第三章-「献上品の準備は順調かね？」
男は、パピに問うた。ピリカの君主国である隣の惑星の新たな皇帝の即位式は10日後に迫っていた。即位式に向け、ピリカの政府関係者も、朝貢の準備に追われていた。
「なんとか明日までには整いそうです。あとは、道中の警備の問題だけなのですが……」
外務大臣の執務室にて、パピはソファに座るギルモアに、恐る恐る目を向けた。
「……面目ない」
ギルモアはバツが悪そうに目を伏せた。
「諜報部に目をかけている部下がいて、その男に任せているのだが……。返事がなかなか来ず」
「その男というのは、ドラコルルのことか？」
男がギルモアに問うた。
「若くして、北部諜報室の室長になったと聞いているが、実力は確かなのか？」

語られなかった真実　-第二章-「外務大臣、先ほどの速報についてですが」
パピは執務室のドアを開け、気難しそうな顔で腕を組む上司に声をかけた。
「ああ、聞いている。……実に悲しい知らせだ」
男は執務机に置かれた紙を持ち上げた。
「あちらの国民には、何のなぐさめにもならんだろうが、せめてもの気持ちだ。弔意が伝わるかどうか、一度、君に読んでほしい」
そう言うと、男はパピに紙を手渡した。A4サイズの紙にはびっしりと文字が並んでいる。その一文一文には、昨日亡くなった隣の星の皇帝の人柄や業績、エピソードが細かく書かれていた。パピは目を通し終えると、紙を男に戻した。
「皇帝陛下の温かな人柄が伝わってくる弔文でした。言い回しに多少の手直しは必要かと思いましたが、内容は問題ないと思います」

語られなかった真実　　-第一章-カーテンの隙間から差し込む白い光に女性は目を覚ました。肌に触れるシーツの柔らかな感触に、自分が何もまとわずに眠ってしまったことを思い出す。女性は気恥ずかしそうに、隣で眠る男に目をやった。
「ギルモアさん」
男から返事はない。穏やかな寝息を立て、気持ちよさそうに眠る男に、女性はもう一度声をかけた。
「ギルモアさん。朝よ。起きて」
「……ん……」
ギルモアがゆっくりと目を開ける。寝ぼけた目で自分を見つめる夫の姿に、女性は微笑んだ。
「珍しいわね。いつもはあなたの方が早起きなのに」
「……3日間、任務で家に帰れなかった夫に言う言葉とは思えんな。帰宅して早々、抱きついてきたのは誰だ」
「ふふ。ごめんなさいね」
女性はそう言うと、朝食の支度をするため、台所へ向かった。

いつの日か　　　-最終章-春の海の水温は低い。
飛び込めばショックで心臓麻痺、あるいは低体温症により、いずれ意識を失う。
だから、この温かさの正体が分からなかった。自分の首と背中にふれるこの温もりは何だ？

「副官」

かつての自分を表す言葉に副官は我に帰った。すぐ目の前には、穏やかな海が広がっている。自分は尻もちをついてしまったようだ。

「副官」

聞き覚えのある声に副官は目を見開いた。背後から抱きしめている男が言っているのだろうか？副官は恐る恐る後ろを振り返った。

「…………長官…？」

そこには、いるはずのない男の姿があった。白髪混じりではあるが、髪と瞳の色は赤い。30年が経ち、老いたその姿は、これが夢ではなく現実であることを物語っていた。

いつの日か　　　-長官-主文
被告人を死刑に処する



ドラコルルは独房の壁にもたれながら、目を閉じた。
あれから5年が過ぎた。死刑の判決を受けた当初は、こんなにも心は穏やかなものなのかと、自分のことながら驚いた。大罪を犯したのだ。国民の傷も深い。執行はすぐだと思っていた。しかし、判決から5年たった今でさえ、なおも自分は生きている。

…殺すのなら、すぐにすればいいものを。

時おり、湧き出る苛立ちの気持ちにドラコルルは舌打ちをした。死への恐怖がないわけではないのだ。あらゆる希望を捨て、死にゆく者としての覚悟を持とうにも、それを維持することには限度がある。ほんのわずかな希望が湧きあがるたびに、それを押し殺さねばならない。執行の命令は当日の朝に告げられるというが、かれこれ5年。何もすることがない部屋の中で、いつになるとも分からない刑の執行を待つというのは、想像以上に精神を蝕む。

いつの日か　　　-副官-街から聞こえる歓喜の声に、ギルモアが捕らえられたことをドラコルルは悟った。すぐに機関室へ足を運ぶ。そこには火災の後始末に追われる隊員たちの姿があった。隊服を汚しながら、慌ただしく部下たちに指示を出す機関長にドラコルルは声をかけた。
「ご苦労。ここの兵の負傷状況は？」
ドラコルルの姿に、機関長は敬礼した。
「は。いずれも命に別状はありませんが、敵からの攻撃時に3名、海への墜落時に1名怪我を負いました。ドラコルル長官は？」
「大事ない。エンジンは生きているのか？」
「……残念ながら」
機関長の言葉にドラコルルは笑った。
「しばらくは海の上か。自由同盟が到着次第、ただちに艦を降りる。負傷した4名から優先的に降ろすように。あとは同盟の指示に従え」

8 -最終章-ギルモアの執務室へドラコルルを案内し終えた副官は、給湯室で紅茶を淹れながら静かに考えた。

…まさか気づかれていたとは…。

ドラコルル長官は、自分が将軍からどんな仕打ちを受けているのか全て見抜いていた。見抜いていたからこそ、俺にこの毒を渡した。あの将軍から解放してやると。

紅茶を淹れ終えた副官は、ポケットにしまい込んでいた薬包紙を取り出した。キッチンの天板には紅茶の入った２つのカップ。薬包紙を開き、その中身をカップに入れた瞬間、この紅茶はただの飲み物ではなく、恐ろしい凶器に成り変わるのだ。

『貴様にはずっと副官でいてもらう』

床に倒れ込み、この任を解くよう嘆願する自分の顔を将軍はつま先で持ち上げた。あの時の屈辱と絶望は、忘れられたものではない。自分には将軍の顔が、鬼か悪魔のように見えたのだ。副官は薬包紙を開くと、ギルモアの紅茶に毒を盛るべく、それをカップに近づけた。

8 -第二章-副官は痛む胸を押さえ、床に倒れ込んだ。

…今日は危なかった…。

いくら将軍が銃の扱いに慣れているといっても、老齢の身かつ前線を退いて長い。いつ手元が狂って、防弾ベストに覆われていない部分に弾が当たってもおかしくないのだ。弾が貫通せずとも、被弾の衝撃はベストを伝い、ダイレクトに体を襲う。
「今日のドラコルルへの非礼はなんだ？」
かはっと苦しげに息を吐く副官を、ギルモアは冷たく見下ろした。
「…申し訳…ありません…」
ゼェゼェと荒い呼吸を繰り返しながら、副官が声をしぼり出す。
「謝罪が聞きたいわけではない。客人すら、もてなすこともできんのか？」
ギルモアは床に倒れ込む副官の顔の下に足を入れた。つま先を使い、顎を上げる。

8 -第一章-カタカタとカップを持つ手が震える。

…大丈夫だ。このまま、そおっと置けば…

「副官」
_ガチャン

自分を呼ぶ声に、副官は動揺のあまり、手を滑らせてしまった。音を立てて置かれたカップからはコーヒーがこぼれ落ち、執務机の天板を汚している。飛び散った液体は、目の前の上官の軍服にも染みを作ってしまっていた。
「も、申し訳ありませ…」
「わしに名を呼ばれるだけで、そこまで動揺するとはな…。そんなにわしが恐ろしいか？」
ギルモアは口角を上げながら、ニヤリと副官に目をやった。
「め、めっそうもございません。じ、自分はただ…」
「わしの言葉を否定するか」
ガシリとギルモアが副官の右腕を掴む。老齢とはいえ、軍のトップに昇り詰めた男だ。力強く握られ、副官の腕は悲鳴を上げた。

その名を忌む　　　-現在-官邸を襲撃後、宇宙へ逃れた大統領を追うべく、クジラ型戦艦は大統領の乗ったロケットの痕跡を辿りながら、飛行を続けていた。


「……」
ふと目を覚ました副官はぼんやりとした意識の中、枕元の時計を確認した。
「…！！」
ガバッと起き上がり、慌ててベッドから跳び降りる。
まずい。寝過ごした。
副官は急いで身支度を整えると、操舵室のドラコルルと交代するため、仮眠室を飛び出した。



ドラコルルは、操舵室の艦橋に座りながら、時計を見た。そろそろ副官と交代する時間だ。遠征時、いつもなら30分前には来て、自分と交代するよう催促する彼が、今日はまだ来ない。クーデター以降、心労の多い仕事が続き、疲れているのだろう。
「副官を起こしてきましょうか？」

その名を忌む　　　-長官-やられた。

ドラコルルはすでに息絶えた目の前の男を愕然と見下ろした。部屋にただよう微かなアーモンド臭。青酸カリだ。
拘束時に何か隠し持っていないかはおおよそ調べたはずだ。だがこいつは、いつでもその命を絶てるよう、奥歯に毒を忍ばせていたのだ。

その日、自身も含め諜報部のほとんどの人間は基地の外へ出ていた。そのタイミングでこの男は諜報室へ侵入し、軍の機密を探ろうとした。扉にかざすIDカードは偽装され、残っていた数人の部下たちも眠らされていた。幸い、空軍所属の1人の男が異変に気づき、スパイは拘束され、事なきを得た。知らせをうけて基地に戻り、尋問しようとした矢先の出来事であった。

勤務を終えたあと、ドラコルルは昼間の出来事を思い出しながら、夜道を歩いていた。悔しさから、ギリッと歯を鳴らす。こういう日は夜風にあたるに限る。

その名を忌む　　　-副官-入学式の日。
自分の名が呼ばれたとき、会場内の空気が変わったのを幼いながら少年は感じた。おそらく同級生は気づいていない。みな、無邪気な笑顔を見せながら、自分の名前が呼ばれるのを待っていた。手をあげ、元気よく返事をする同級生に習い、少年も満面の笑みで返事をした。

2年生になったとき。
生活科の授業で自身の名前の由来を調べることになった。
「父ちゃん、俺の名前って誰がつけたの？」
「お母さんだよ」
少年は亡き母の遺影を見つめた。

4年生のとき。
学校でいちばんの秀才が少年を指差して、こう告げた。
「あいつ、悪いことしたんだぜ」
それをきっかけに、冷たい視線が少年に注がれるようになった。教師はクラス内の雰囲気をすぐに感じ取り、少年を守った。まるで、そうなることを予期していたかのように。