あたたかい地獄「地獄って、案外いいところなんですね」

父、瑞雪の隣に腰かけて雪緒は言った。
目の前には手入れの行き届いた庭が夕日に照らされている。

「…お父さんと、こうして会話できると思わなかった」

生前はずっと父が恐ろしかった。自分に向けられる、諦めたような視線も、あたたかいと感じたことのない表情も、抑揚のない声も。
だからだろうか。その正反対に見える将暉に余計に懐いていたのは。

「地獄、ねぇ。…つまり俺ぁ地獄に落ちてるってことかい？雪緒」

「え…」

父の質問に呆気に取られてから

「いや、お父さんが居るんだから地獄でしょ。ここ」

と真顔で答えた。

「お母さんに挨拶できなかったのは残念だけど、まあしょうがない！」

「…お前、随分言うようになったじゃあねぇか」

もし国のイギリスが目覚めなかったら｢は〜あ。またストライキ起こしちゃおうかな｣
　パリの夕暮れ時に、俺はこんな軽口を叩きながらパソコンのキーボードを叩いていた。
　国の仕事はどんなものなのかと聞かれることがあるが、大して特別なことはしていない。世界会議をはじめとする外交が主だ。たまに文化省で働くこともある。国として歴史的な知見を期待されることが多いけど、残念ながら全部は覚えてないんだよね。それに、覚えていても物的証拠がなかったらどうにもならないし。まあ俺としては後者の仕事の方が好きだ。なんといったって美しい自国の文化のことを仕事にできるんだから。
　今の俺がどちらの業務をこなしているのかというと、ここはオルセー河岸、つまりは外務省である。こんな仕事俺じゃなくてもよくない？俺は美しい文化を…などと心のうちで不満を唱えていたら、突然スマホに着信が入った。

翔玲　「クリスマスにイルミネーションデートするやつ」「……さみぃ」
　キンとよく冷えた夜だった。
　冬の底冷えするような寒さが外で待つ翔平の体の芯を冷やしていく。
　巨大なクリスマスツリーの形のイルミネーションをバックに、手をポケットの中に突っ込み、ただひたすら待ち人を待っていた。
　12月24日の夜。
　普段よりもずっと人の流れが多くなるこの日にわざわざ待ち合わせをしようと提案してきたのは玲音の方だった。
　予定時間からすでに15分は経過しており、それより前から待っていた翔平の手先はとうに冷え切っていた。
(……あと5分待ってこなかったら、いいかげん帰るぞ)
　と5分前にもそう思った。
　冬の寒さが息を白くする。
　自分の息が夜に溶けるのを見ながら、翔平は目の前の光景をぼんやりと見ていた。

まどろむ朝　目が開くよりも先に、嗅覚が目覚めた。
　ああ、お味噌汁の匂いだな、と凪砂は思った。それからトントンと包丁がまな板を叩く音がする。
　もう冬が近い、すでにベッドから出るのが億劫な季節だ。早起きの恋人は凪砂の覚醒を促すために、敢えて寝室の扉を開け放しているに違いない。心地よい微睡みの中で目を閉じたまま香りと音を愉しんでいると、スリッパが床をこする足音がキッチンやダイニングを移動するのが分かる。スウェットを着て少し寝癖をつけた愛しい恋人が、朝から自分のために動き回ってくれている姿が思い浮かんだ。
「ふふっ」
　凪砂の口端がゆるりと上がる。それからやっと重たい瞼を持ち上げた。
　始めに見えたのはスリッパ。次にスリッパに差し込まれた剥き出しの足首とふくらはぎ。