2025-04-07



　縁があって身を寄せた傭兵隊はハイランドによりもろくも崩れ去った。砦は焼かれ、部隊の者はそれでもある程度の秩序をもって退却していく。人数が多すぎると目立つから、と部隊長の命に従って少しずつ部隊の人数は減って行く。キニスンもまた、身の振り方を決めなければならなかった。
　道々に用意された、小さな森に隠された小屋の前でキニスンはまた犬笛を吹いた。やはりなんの返事もない。砦陥落の混乱でシロとはぐれてしまって、一昼夜が経とうとしていた。時折、煤だらけの傭兵たちが小屋に立ち寄るからそのたびに彼らへシロの行方を尋ねるのだが、芳しい答えは返ってこない。
　彼らには何の責任もないのに、申し訳ないと眉を寄せて頭を下げてくれるのだからお人よし達ばかりだ。

ブラッシングするまじま「桐生ちゃん」

ソファに腰掛けた真島が足の間を軽く叩く。桐生は真島の右手がブラシを握っているのを認め、鼻に皺を寄せた。

「朝やったばかりだよな」
「んー？せやな」
「そんなまめにしなくていい。そもそも必要ないと思うんだが」

くまなんだし。そう、桐生は今、なんだかよくわからないが突然くまになってしまったのだった。くまといっても猛獣の熊ではなく、綿が詰まったふかふかのテディベアの方だった。


＊＊＊


自分でも信じられないのに、他人なんて尚更だ。俺はどうしたらいい…。茫然自失としていたとき、不思議がる声が桐生の大きくなった耳に届いた。

「桐生ちゃんこっちにいると思たんやけどなあ？」

桐生は咄嗟にその声のする方へ飛び出したが、自分の今の姿を思い出して足が止まった。真島は喧嘩好きでしつこくて、たまに面倒くさい。しかし、困った時には真っ先に頭に浮かぶ頼れる兄貴分なのだ。自分は桐生一馬だと主張しても、真島に胡散臭いモノを見る目で見られたら…そう思うと恐ろしかった。真島の前に出てきたものの、桐生は口を開けなかった。けれど、目を丸くした真島は「なんやオモロイことになっとるな？桐生ちゃん」と、いつものあの特徴的な笑い方をした。

鈍感男「お前、好き勝手に喧嘩しとるけどなあ！俺のこと忘れとるやろ！」

チンピラに喧嘩を売られ、その望み通りに叩きのめして一息つけばいつの間にか足元にいた真島が怒っていた。身体は小さいのに声は変わらず大きい。桐生はなぜ自分が怒られているのかわからず、眉間の皺を深くしながら真島の顔を眺めた。足元で怒鳴っている真島はようやく桐生と目が合った途端、ますます怒った。

「桐生ちゃん怪我しとるやんけ！そんなしょーもない奴相手に傷なんか作んなや！」

どうやら真島は虫の居所が悪いらしい。先の喧嘩で負った傷──桐生に言わせればしょーもない傷なのであるが──が気に食わないようだ。いくら鈍感な桐生でも、こうもぷりぷり怒っている真島に余計な口を出すのは悪手だと怒声を右から左へと聞き流していた。