『変質者』最近毎日の様に見られている気がする。
そう感じたのは三日前からで、ゲートの中以外では視線を感じる。

「な、なんなんだ…」

なんか恨まれる事でもしたかな…いや、どのゲートでも足を引っ張ってるから心当たりが多すぎるけど…。

不安がりながらもギルド協会から要請されたD級ゲートに足を踏み入れる。もちろん案の定、旬はD級モンスターに敵うはずがなく、大きく怪我を負った。今回は運が悪く、ヒーラーは旬に対してあまりよく思ってはいなかった。

「おい、邪魔だ」

「足手まといなんだよっ、てめぇは」

と、次第には足蹴りを入れるほどこのメンバーには嫌われてしまった。
それでも旬は腰を低くし、弱い事を謝り、後方で岩陰に隠れて倒せそうなモンスターに剣を向ける。

ノスタルヂアまたは追憶からー、かわいい私のーー、いつも笑顔でーーね、ーーーればーーー、きっと……

ノイズ混じりの音声は、あの頃のようにふわりと頭に置かれ、心の内側をひと撫でした。柔らかく苦い余韻が、上質なシルクの舌触りと相まる。

背筋を伸ばした赤い悪魔の舌の上で、珈琲の香り挽き摺り出されたレコードが再生される。
その細い指で更に傾けられたカップから、喉仏が上下する。飲み干した奥深い薫りが喉を滑り降り胃の腑へと堕ちていく。

途切れ途切れの子守唄、夜風にひるがえる白いカーテン、まだらな点点模様、鮮やかな赤は黒く染まっていく。そして忌忌しい犬の鳴き声が

………………。

擦り切れるほど繰り返した悪夢は、もう、顔も思い出せない。面影の残像は、死ぬその日の朝までベッドからアラスターを飛び起こさせた。

マイルームにて。
今日は《カルナの友人はわしの友人！宴を開く故来るといい！》と半ば強引に取り付けられた約束の日である。時間までどう時間を潰そうか。バーソロミューがそう考えているとマスターからお喋りしよう！と誘われ今に至る。
どうやらマスターも暇を持て余していたらしい。


◼️

「えー、俺の秘密……？」

誰しもが秘密を抱えて生きている。最初は確かそう言う類の話であった気がする。
深夜に食堂の作り置きを平らげた話、恋の話、用事もないのに巌窟王を呼び出し困らせていた昔の話、……
マスターのそう言った他愛のない秘密はバーソロミューに取って可愛らしく、守ってやりたくなるものだった。

「所で、そのクローゼットの中の秘密はいつ話してくれるのかな？」