夢から醒めた夢　変な夢を見たせいで、どうにも調子が出ない。
　ソワソワして、落ち着かない。
　どうしてあんな夢を見たのかサッパリわからない――なんてのは嘘だ。さすがに自分の心まで誤魔化せるわけがない。
　アレは多分、間違いなく俺の欲望の具現化なのだ。

「……なるほど。この検証結果なら、新しいプラットフォームの実戦投入も難しくはなさそうだな」
　甲板に吹く風が、手にした資料をめくるドクターの髪を揺らす。
　普段は長めの前髪に隠されている瞳が、自分の作った報告書に向けられていると思うと、なんだか妙にくすぐったい気分になった。
　――というか、なんで甲板に誘っちまったんだろ。
　プラットフォームの改良が終わって、エンジニア部内での検証も片付いて、あとは戦術部門の責任者であるドクターのチェックが必要だった。それは確かに事実なんだけど。

サラサラと護衛の配置を書き留める手が最後の一ページにたどり着いてようやく止まる。
こんなものかと軽く息をついて、ステイルは端から配置を再確認した。ヴェストからこの仕事を任されるようになって数年経つが、式典の規模や来賓の数によって当然変わる。

西の最も大きい宮殿は人手を集中させた甲斐あって、遠方の王族を迎え入れる準備は整ったこと。ただしその宮殿を利用する国は占を重んじており、先んじて宮殿を整えるために入城した占い師が、今日の日暮れになって「やはり全ての窓は紺のカーテンで覆われていなければならない」と言い出したこと。対応すべきか否か。対応が必要な場合は人手要請とのこと。

羨ましいとすら、苦く思う。プライドを追い、プライドの元へ、他ならぬ彼女自身の意思で──あちらに呼んで、くれたなら。

心の求めるままに手を伸ばして――投げ出されたプライドの左手首を掴んだ。
ようやく捉えた体温は、泣きそうになるほど温かい。
何十回と伝えた言葉だ。そして、この先何百回と伝えたかった言葉だった。
もうこれが、最後の一回。
「傍に、います」
今度こそ届いたステイルの声に、プライドがほんの少し手首を見るような仕草をした。風に煽られた髪の下は影が深く落ち、その表情は終ぞ見えなかったけれど。
届いたのなら。傍にいられるのなら。それでもかまわないと、ステイルはプライドをかき抱いた。

＊＊＊

星空へも別れを告げるように目を閉じた。

どうしてか、ほんの少しだけ左手首が温かく感じたけれど。
きっと、そんなの、気のせいだろう。

何処まで行くんだろう。(ステインレス×ロックロック)ロドス・アイランド号と名乗るこの移動する大型基地の一角、エンジニア達が入り浸る工房のスタンディングデスクにロックロックは寄りかかる。

椅子がないから妥協として腰を押し付けているわけでもなければ、ほんの少しの疲労も感じていない。
彼女は何となくそうしているだけなのだ。
この部屋を住処としているエンジニア達の中でも彼女は今、似つかわしくない程に健康だ。

それどころか彼女は作業どころか用事すらない。
機械部品を睨み、机上の目標に没頭することもなければ、誰かと話すことも無く突っ立ているだけの彼女に誰からの糾弾もないのは、ここが「そういうところでもある」という浸透してしまった無意識をロックロックも
他のエンジニア達も認識すらしていないのだ。

はちみつシュガーのロリポップ「おぉ……」
「…………」
　ついつい漏れた感嘆の声を、咎めるように睨まれる。
　じっとりと見つめてくるその瞳の位置は、いつもに比べて異様に低い。無言で、いかにも怒ってます、というふうに凄まれているのだが、この状況で怯えるのはどうにも難しいことだった。
　柔らかな巻き毛のつむじすら見下ろせるし、頬のラインはふくふくと丸っこい。警戒を含んだ眼差しで睨まれていることは理解できるものの、身長差のせいでどうしたって上目遣いだし、ちょっと潤んで見えるのが一際こう……、なんというか。
　不適切な言葉が脳裏に浮かびそうになって、慌てて振り払う。無言でまじまじと観察されるばかりの彼は、いい加減耐え難いとばかりに眉を下げた。見せかけの怒気が一瞬で失せて、代わりに困り切った表情で見上げられる。