サラサラと護衛の配置を書き留める手が最後の一ページにたどり着いてようやく止まる。
こんなものかと軽く息をついて、ステイルは端から配置を再確認した。ヴェストからこの仕事を任されるようになって数年経つが、式典の規模や来賓の数によって当然変わる。

西の最も大きい宮殿は人手を集中させた甲斐あって、遠方の王族を迎え入れる準備は整ったこと。ただしその宮殿を利用する国は占を重んじており、先んじて宮殿を整えるために入城した占い師が、今日の日暮れになって「やはり全ての窓は紺のカーテンで覆われていなければならない」と言い出したこと。対応すべきか否か。対応が必要な場合は人手要請とのこと。

羨ましいとすら、苦く思う。プライドを追い、プライドの元へ、他ならぬ彼女自身の意思で──あちらに呼んで、くれたなら。

心の求めるままに手を伸ばして――投げ出されたプライドの左手首を掴んだ。
ようやく捉えた体温は、泣きそうになるほど温かい。
何十回と伝えた言葉だ。そして、この先何百回と伝えたかった言葉だった。
もうこれが、最後の一回。
「傍に、います」
今度こそ届いたステイルの声に、プライドがほんの少し手首を見るような仕草をした。風に煽られた髪の下は影が深く落ち、その表情は終ぞ見えなかったけれど。
届いたのなら。傍にいられるのなら。それでもかまわないと、ステイルはプライドをかき抱いた。

＊＊＊

星空へも別れを告げるように目を閉じた。

どうしてか、ほんの少しだけ左手首が温かく感じたけれど。
きっと、そんなの、気のせいだろう。

プライド様は防衛戦前にティアラがセドリックに放ったナイフをこっそり一本隠していた。
無意識に、もしもティアラの誕生祭までにゲームの自分に戻ってしまいそうであれば、ナイフで死んでしまおうと。結局はそんなことにはならなかったし、冷静になって考えたら他殺を疑わせるのは良くないわね！？となってやめた。
結果白羽の矢がヴァルに立つ。

ステイルがヴァルを連れてくる。アーサーもいてそのまま次のシーンに繋ぐのもあり。
3日目終わりだからやっと時間が作れた的な？自分から仕事詰め込んだのではある。

ステイル「喋るな。物音も立てるな」「……いいか。今から姉君の棺の場所へ連れて行く」
プライド様の部屋へ
「最後に会った日は何か普段と違うことはあったか？」

　この人が目をキラキラさせてやりたいって思うことは何だってやってほしい。俺が手伝えることなら手伝いたい。
　一歩踏み込んで、声をかけて。そうすりゃさ、一番大好きな人の笑顔をその分近くで見れるんだ。

｢んんん……。すっっごく悩みますけど、こちらにしますっ！｣
　十数分の熟考の上、ティアラが手に取ったのは白地に金魚柄の浴衣だった。ところどころに広がる水色の波紋が涼しげなデザインで、その後に流れるように決めた朱色の帯やレモン色の帯留めとよく似合っていた。満面の笑顔で｢決まりました！｣とはしゃぐティアラから浴衣一式をステイルが受け取る。
　裾が床に付かないように気を払いながらレジで三人分の会計を済ませた。プライドは黒地に白の百合柄の浴衣に深紅の帯、白黒の帯留めだ。ステイルは紺色の浴衣にねずみ色の帯でシンプルにまとめている。
｢時間がかかってごめんなさい、お姉様、兄様｣
｢大丈夫よ、今日はこのために来たのだもの。あとは簪かしら？｣

　大嫌いなんて言ってごめんなさい。本当は違います。泣きたくなるくらい、大好きです。今は無理でも絶対に伝えてみせるから、あともう少しだけ待っていてください。
　もしかするとまた悪い言葉が出てしまうかもしれないけれど。それなのに嫌いにならないでいてくれる貴方に甘えてしまうかもしれないけれど。
　ちゃんと伝えられたその時は、どうかどうか受け取ってください。

（絵本のお姫様になれるなら）
　王子様は貴方がいい。

『プ、ライド……様』
『はい、プライド様。……あっ』
『お休みなさい、プライ……。…………プライド』
『プライ……ド』
　ステイルが名前を呼んでくれようとする度に少しずつ戸惑いやたどたどしさが取れていった時の、くすぐったくなるような嬉しさを今も覚えている。始めは照れたように目を逸らしながら名前を口に乗せていたのが、回数を重ねていつの間にか真っ直ぐ目を合わせてくれるようになって。
『プライド』
　初めてきちんと名前を呼ばれた時はちょっとだけ泣きそうになった。時間があればいつも会いに来てくれて、とりとめのないお喋りに付き合ってくれて、大切そうに名前を呼んでくれる。

　ねえ、ステイル。私は補佐として「プライド第一王女」と呼ぶ頼もしいステイルも、義弟として「姉君」と呼ぶ落ち着きのあるステイルも大好き。