会いに来ちゃったノックノックの通知音が鳴りスマホを見るとベンからのメッセージが入っていた。
内容を確認すると数日後の逢瀬の約束の取り付けだった。

「なぁ大将この日なんだが休みを貰っても大丈夫か？」

「ん？ああその日なら問題ないぜ！その前日なら難しかったかもだが」

近くにいたシーザーに伺えばそう返ってくる。前日に何かあるのだろうか？首を傾げるライトにシーザーが答える。

「バレンタインだよ、ルーシーはイベントがあるとか言って騒いでたし俺様もちょっと、その…買い物に行こうかなと……」

その言葉になるほど、と納得する。
バレンタイン、今まであまり興味がなかったため存在を忘れていた。
確かにバレンタインとなればシーザー好みの可愛いアイテムも増える。

真白い蟲　風が強く吹いている。水辺の風だ。湿って、ひんやりと冴えている。昼の光が水面を照らし、風がそれを散らしている。
「信一」
　十二は、ほんの二メートル先の背中に、自分でも恐ろしいほど密かな、そっとした声で名前を呼びかけた。
「……」
　背中は返事をしない。十二も、それを当然と思った。
　十二は、信一の背中と、その向こうでひたひた揺れる水面の光を見つめた。
「信一」
　もう一度だけ、呼びかけてみる。
　寝台に戻れと言いたかったのかもしれない。
　薬を飲めと言いたかったのかもしれない。
　四仔の言いつけを守って、いくらかなりとも養生に努めろだとか、言おうとしたのかもしれなかった。
　自分は、信一に何かやるべきことを教えてやらねばならないという思いつきが、十二の胸の中に確かにあった。そして、それら思いつきの全てが、今の信一には全く受け入れ難いだろうということも、はっきりとわかっていた。

ポカぐだ♀ / ほのぼのイチャイチャテスカトリポカはわたしのことを好きって言ってくれたけど、その好きはわたしのそれとは違うんだろうなと思う。

いや、一回ね？　わたしのこと好きかも……なんて思っちゃったんだけど。うぬぼれちゃったんだけど。
でもほら、相手は神様だし？　アステカの全能神って、すっごい神様だし。

好きは好きでも、猫かわいい好き〜とか、いちごおいしい大好き〜とか、そういう感じの好きなんだと思うんだよね。

だってほら、好きになってくれる要素ないでしょ。
戦士とは認めないって言われたし。生きることに執着するとこキライって言われたし。……最後は認めてくれたけど。
たぶんきっと、マスターであるわたしに合わせて「コイビト」してくれてるんだと思う。

伴侶を決めないと歳を取らない竜人💥×エルフ🥦の勝デからん、からん。

ステンドグラスを嵌め込んだドアが開き、白い光が差し込んだ。
カウンターで微睡んでいた店主──出久は、ぱちりと目を開いてそちらを見やる。

「いらっしゃいま……あれ？」

ドアに付けられた硝子のベルは揺れている。しかし、どこにも人が見当たらない。妙な事だ。きょろきょろ辺りを見回す。
大きな南向きの窓から差し込む光。壁一面に設えられた棚にずらりと並ぶ薬瓶。カウンター。内側の、角や本やらで少しごちゃごちゃした木の床。
その全てがいつも通りである。

もしかして、とうとう来てしまったのだろうか。
うっそりとした恐怖に飲まれかけたその時、声がした。

「……おい」
「うひゃっ！」

声がしたのはカウンターの影だ。
もしやと手をつき、そこを覗き込む。