ㅤこぽこぽと。青と赤の泡沫が私を呼んでいる。


ㅤ最近不思議な夢を見る。頭が時計の私のいったいどの部分で夢を見ているのだろうという疑問はあったが。

ㅤ夢見るそこは淡く煌めく海の底。温度を感じない海水に全身を浸しながら、私は大きな影に包まれている。鏡ダンジョンや鏡鉄道で邂逅する首の無い魚（いやあれは魚なんだろうか、手指とか、腹部の袋の中の何かとか。幻想体に普通の道理を期待するのは無駄なんだろうけど）、断首魚と呼ばれている生き物が、私を大きな手でそうっと掬い上げ、頬擦りでもするように生々しい断面を寄せてくる。人間に愛玩される小動物はこんな気持ちなんだろうか。
ㅤ夢に見る魚の大きさは一定しない。私より少し大きいくらいの体長なこともあれば、私を掌で包んでしまえるくらい巨大なこともある。しかし大きさがどうであれ、それは何故か私に対し敵意を向けることはない。比較的小さい時には全身でうりうりと懐かれ、今見ている夢のように巨大な時には大事そうに抱えられる。今までまみえてきた経験からすると、囚人たちをそうしてきたように私なんてぺちゃんこにされそうなものなんだけど。

隠居○○年後の高銀冷ややかな夜明けの空気が肌を撫でる感覚に、高杉は瞼を開けた。まるで、ひっそりとした脆弱が、確かな重さをもって高杉の肌を包み込んでいるようだった。
朧気な意識のまま体を起こし、かじかむ指先を障子にかける。
そっと引き開けると、庭一面が真っ白な雪に覆われた光景が広がっていた。
昨夜、高杉が布団に潜り込んだときには、まだ兆しはなかったはずだ。眠りについた後に、密やかに振りはじめたのだろう。
空から綿毛のように落ちてくる雪が、陽の光を浴びてキラキラと輝きながら、未だに降り積っている。
道理で寒いわけだ、と高杉は得心しながらむき出しの肩をさすった。吐く息も、心なしか白い。
「辺り一面、銀世界ってか……」
その言葉が口から漏れた瞬間、世界が闇に包まれた。

キラータイガーを捩じ伏せれば、デルコンダル王は見事だと笑いながら、月の紋章を寄越した。ありがとうございます、と笑顔を作ってお辞儀をし、とっととその場を後にすべく後ろを向いて歩き出す。バニーガールを侍らせる王など、はっきり言って今後交流すらもしたくないからだ。俺たちを試すようなやり方もいけすかない。

「しかし、王女すらも戦いに駆り出すとは情けない王子どもだな」

ぴた、と足が止まる。反応してはダメだ、このまま去れ。頭でわかっているのに、足は動かない。

「世界を救う旅とはいえ、女の力を借りねば戦えぬ王子など、誰が信頼を置く？　女を危険に晒しているのも嘆かわしいことだ」
「お言葉ですが、王」

カインが出るより先に、俺の口が動いてしまった。クソ、舌戦は得意じゃないのに。

ランタンの灯の中で　橙色の光がいくつも空に浮かび上がっている。
「ジャミルーっ！」
　一際眩いランタンをリドルが飛ばしてから少し後、学校の中庭を魔法の絨毯が旋回しながら下りてきた。
　絨毯に乗っていたジャックとデュースは危なげなく下りると、それぞれの寮生のところへ合流していく。それから、カリムだけを乗せた絨毯がなめらかにジャミルの目の前まで滑ってきた。
「海の上から見ると、ランタンがすごく綺麗なんだ、一緒に見に行こう」
　嬉しそうに片手を伸ばす。その姿はいつものカリムと全く違うものだった。髪は結っていてなお肩甲骨の辺りまで伸びているし、鮮やかなグリーンと爽やかな白の衣裳もいつもらしくない。
　“姫”を目指す――という目的の通り、上品かつたおやかな雰囲気の装いだった。

飲み屋でナンパされるロイエ薄暗い照明が柔らかく店内を照らす、馴染みの酒場。ロイエンタールはカウンターの端に腰かけ、片手にグラスを傾けていた。琥珀色の酒がゆらりと揺れ、氷が小さく音を立てる。右目は深い漆黒、左目は澄んだ青――金銀妖瞳と呼ばれるその瞳は、まるで夜空に浮かぶ星と深淵が同居しているかのようだ。長い睫毛がその異色の美しさを際立たせ、切れ長の目元はどこか冷たく、しかし妖艶な輝きを放つ。艶やかなダークブラウンの髪がさらりと額に落ち、整った顔立ちと長身のスタイルは、この薄汚れた店の中でも異質な存在感を放っていた。

「おれが待つのはあいつだけだ、ミッターマイヤー」と呟きつつ、ロイエンタールは小さく笑う。今日は親友とのささやかな飲み会の日だ。二人で過ごす時間は戦場を離れた数少ない休息であり、彼にとっては何より大切なひとときだった。

銀河帝国の首都オーディン、皇帝宮殿「ノイエ・サンスーシ」の一室。薄暗い照明が石造りの壁に影を投げかけ、静寂が重く漂っていた。その中で、オスカー・フォン・ロイエンタールは直立不動で立っていた。目の前には、金髪を輝かせた若き皇帝、ラインハルト・フォン・ローエングラムが座していた。彼の青い瞳は鋭くもどこか柔らかく、ロイエンタールを見つめていた。
「卿は実に面白い男だな、ロイエンタール」とラインハルトが口を開いた。その声は威厳に満ちつつも、どこか親しみを帯びていた。「今回の遠征での采配、見事だった。敵の補給線を見事に断ち切り、我が軍に勝利をもたらした。卿の頭脳なくしては、あの戦いはもっと長引いていただろう」