こだわるやつはとことん「……運任せのゲーム……遊戯は苦手だったんだな。意外だ」
「……私は理路整然と考察し実行するのが任務ですので、聖上」
「いやそういうことを言いたいのではないんだが……まあ良い、それで、アルルゥの言う「罰」は実行するのか？」
「ええ、負けたらという、そういうお約束でしたので」

とある昼下がり。
たまにはと愛娘に強請られ、集まれる家族で神経衰弱、と呼ばれる古来の遊びに興じる事になった時のこと。

「一番ドベは、一番上がりの言うこと聞く罰をやる」
「おっ 小さな姐さんいい事言いやすね！」
「おいおい、あくまで問題にならない範囲の罰にしておくれよ？」
「ん！」

自信満々に頷いたアルルゥの頭をいい子だと撫でながら、さてどんな罰を願われているのかな、とハクオロは呟いた。

ある種の白昼夢それは日差しがやや傾いた昼さがりの事だった。
ここ暫くの執務の過労が重なったせいだろうか、目を赤くしていた皇が部屋で一旦休むと言い出した。
薬師としては放置出来る筈もなく、また家族として、乙女心としてもそんな時くらい傍にいたい――そんな思いから、薬草茶を抱えて、ぽてぽてと城の隅にある部屋へとエルルゥが向かっていった。

「ハクオロさん、このところよく眠れないって言ってたものね……よし、按摩でもしてあげたら少しはよくなるはず！」

ぐっと拳を作って盆を持った手に力を込めた。
階段を昇っていくと、少し苦し気な呻き声が聞こえてくる。
いつかの、悪夢を見ていた時のような、放置できない声のようで。

「……ハクオロ、さん？！」

帰還皇の黄昏「聖上……いえ、ハクオロ様、お帰りなさいませ。そしてエルルゥ様、楔の巫女のお役目大変ご苦労様でした」

城の門前で頭を深々と下げて、自分とエルルゥを迎えてくれたのはベナウィだった。あの生真面目な男が眦に雫を溜め、ぎりぎり流さないようにこそしているが、感極まった感情を抑える事が出来ない様子など初めて見る。

「ベナウィさん、こちらこそ、我儘を通させてくださってありがとうございました……あの子は元気ですか？」
「ええ。貴女の娘で聖上の御実子……ついでにその育ての父も大変元気でいらっしゃいますよ。ご安心ください」
「……ベナウィ？」

何かぞくりと背筋を凍らせる気配を感じて、ハクオロは固まる。
涙に誤魔化されてしまったが。

いい男といい旦那は等しくないハクオロは過去の責任を放棄してしまった精算として、皇ではないが補佐として城に戻ることにした(というか周囲の圧に負けただけともいう)。
戻ってきた後、ベナウィがまだ独り身と聞いて固まる。

「家族をいい加減作らないのか、ベナウィ……もしや、まだインカラを斬ったことを罪などと言ってるのか？　あれは必要な事だったと……言い切るのは不味いだろうが、当然の帰結だったと、思う。おまえだけが背負うことはない」
「いえ上皇、全くないとは言いませんが、単純に機会が無かっただけですよ」
「だったらせめて見合いをしないか？　いや女性が苦手というなら無理には勧めないが」

やんわり問うて、来ていた釣り書きを眺める。
何人か見繕ってお見合いを勧めて来るハクオロ。