久々の共闘あるいは素直になるのは苦手だという話**

「で。どうして自分がそんなことに関わらないといけないんですか」
「あなただって嫌でしょう。きな臭いのは。わたくしはあくまでも、自身に降り注ぐ火の粉を振り払うつもりで提案しているのです」

　茨は、真剣な表情でこちらを見つめている男を横目で睨みつけた。

　本当にたまったものではない。どうして彼に協力しなくてはいけないのか。……話は今から二時間前に遡る。
　


　
　***
　
　その日、茨は珍しくも伏見弓弦からの連絡を頂戴していた。彼からの連絡なんて、記憶にある限り一度もない……。いや、ＳＳの本番前。彼の主人が行方不明になったときに、呼び出されたことがあったっけ。

（まあ、応じずにいたら空き部屋に引きずり込まれたんですが）

汗(理左)　ぽたり、と頬に一粒の水滴が当たり、左馬刻は徐に顔を上げる。
　どうやら覆い被さっている理鶯の前髪から汗が滴り落ちたらしい。
　理鶯はそれに気付くと、「すまない」と言って右手で自身の濡れた前髪を後ろへすい、と掻き上げた。
　その仕草がどうにも色っぽくて、左馬刻は思わずそれをじっと凝視する。
「……いや、別に構わねえよ」
　エアコンをつけているといえども、こうして激しく裸で交わり合っていれば汗だってかく。
　それは左馬刻も例外ではなく、理鶯と触れ合っているところは何処もじんわりと自らの汗で湿り気を帯びていた。
　汗で濡れた部分はじっとりとしていて少し不快ではあるが、それはそれとして、そんな汗まみれの状態で理鶯と抱き合い、ぐちゃぐちゃにされるというのはなかなか悪くはない。

　オータム主催のパーティは、いささか砕けた空気だった。出版関連だとどこもこういうものだろうか。立食形式で用意された料理が開放されると、大人の節度を保ちつつ人が群がった。ラフな格好の人が多いのは、作家の率が高いからかもしれない。自分もその中の一人であるが、最初の波が引くのを待って、神在月シンジは慎重に料理を選んだ。おいしくて、普段食べてないような料理はありがたいけれど、そんなに量は食べられない。ローストビーフは良い肉が薄切りのところが良いとしつつも、その一枚を取るかどうかすら迷う。普段は高くて手が出ないフルーツを食べられるのは嬉しい。
　本来の目的である、同業者や編集者への挨拶もこなしていく。仕事先のオータム出版社のある都内まで出やすい環境でもあって、神在月はわりとこういう場に出ている方だとは思う。だが積極的に話をしにいくタイプではないので、最初の接触がうまくいかないと壁際でぽつりとするのも珍しくはない。互いに編集者を介さないと会話が続かないような同業者も多く、相対すると申し訳なさと同病相憐れむ感情が湧くが、たぶんお互い様だろう。

転生・転化ドラヒナ（タイトル未定）　噛みつかれた痛みとともに覚えのない記憶が一気に脳に流れ出した。
　大好きなクッキーの味、優しく私の頬を優しく撫でる血色の悪い細い指、少し細めて優しく微笑む貴方の顔。
　どうして忘れていたのだろうと涙を流しながら目の前で崩れて塵と化す吸血鬼を呆然と見つめる。あの人はしょうもないことですぐ死ぬ吸血鬼だった。
　視界が霞んでいく。遠くで誰かが叫んでいる。それらの意味を理解できる余裕が私にはなかった。
「…っああああああああああああああああああああ！！！」
　次の瞬間体中に激痛が走り地面に膝をつく。鼓動がいつもよりもずっと大きくてはち切れそうだ。これが前の私が感じるはずの感覚だったんだと頭が勝手に判断する。あいつが与えてくれるはずだった感覚なのだとナイフで傷口をなぞるようにひしひしと刻み付けられる。

『安全な場所』　風呂から上がってリビングに入るとソファーに座っていたドラルクがこちらを向いて人差し指を立てた手を口元に当てた。
　もう寝ちまったのかと上着をハンガーにかけながらソファーの向こうを覗き込むと、オレンジがかった長い髪がソファーに散らばっていた。停止されたゲーム画面を見る当たり隣で寝ていたヒナイチがもたれかかって、そこから膝枕をすることになったのだろう。
｢珍しいこともあるもんだな。吸対忙しいのかな。｣
｢昼間友達と遊びに行ってたんだって。昨日も仕事だったしあんまり眠れてないんじゃない？休ませてあげようよ。｣
｢いいけどお前大丈夫か？何なら俺運ぶけど。｣
｢耐えてみせるよ。｣
｢…大丈夫って言ってやれよ。｣
　よく見ると足が少し震えている気がする。クソザコすぎて可哀想になってきた。

　午前中のベッドの中で、神在月は呻いていた。
　具合が悪いわけではない。いっそ具合が悪ければいい。いや、それはそれでしんどいから嫌だ。
　そんなとりとめのない思考をぐるぐる回している本日は、世話になっているオータム書店のパーティの予定が入っていた。神在月は関係してないが何やらの賞の授賞式で、こういう機会に近いところから畑違いまで、定義の広い同業者と顔を合わせておくのを勧められている。神在月も自分から声をかけるのはそうそうできないが、話をするのは嫌いではないので、できるだけ顔を出すようにしていた。
　だから今日は参加と伝えてある。伝えてあるのだが、行きたくない。行かなきゃいけないし、行ったら大丈夫なのはわかっているけれど、こういう予定は毎回直前が行きたくない。今が行きたくなさピークだ。なんなら行きたくない音頭を歌ってしまう。