ペットになりまして。灰谷竜胆は疲弊していた。
　シノギの管理、みかじめ料の回収、某君の様な兄の世話や後始末、ラットの処理……etc etc
　あきらかな業務量過多。既に同じワイシャツで二日も過ごしており、疲労困憊。竜胆に宛てがわれたデスクには命の前借りとして空になったエナジードリンクの空き缶が何本も転がっていた。
　真っ赤に充血した目を閉じコメカミを揉む。今月はいつにも増して多忙な日々をこなしていた。これも全てのらりくらりと自由気ままを謳歌している兄の所為なのだが、既に上司二人が兄に対して匙を投げている為必然的にその尻拭いを弟である竜胆が行う羽目になっているのであった。
「……終わった……」
　デスクに突っ伏し長嘆を溢した。ようやっと仕事の目処が着いたのだ。これで数日振りに自宅に帰れると緩んだ思考と比例する様に一気に体の力が抜けていく。

夢小説を書くほどに　いくら立香本人が「たいしたことではなかった」と言っても、以蔵には負い目がある。実際に、みっともない嫉妬と優越感で立香の一度目の祝言をめちゃくちゃにしたのは以蔵なのだ。
　そのおかげで立香を[[rb:娶 > めと]]ることができる――というのは結果論でしかない。
　だから今度こそ、立香の幸せな門出をともに祝いたい。
　そう思いながら相談と折衝を重ね、途中経過の報告のために藤丸家を訪れた。今日は藤丸家から譲り受けた袴姿だ。
「まぁまぁまぁ、お前はよくやってくれるわね」
　招かれた居間で、立香の母はうきうきしている。
「ご両親はどちらに泊まるの？」
「はい、お屋敷の近辺の宿を取ろうかと」
「こっちでお式を挙げるのは嬉しいのだけれど……土佐でもお披露目をしなくてもいいのかしら」

親友で恋人なアイツ「——なあ、アルク」
低い、けどしっかりと通る声に振り返る。

「全部終わった後にケリをつけなきゃいけねー話がもう1個ある。分かるか？」

白い、大きな親友の真摯で鋭い、真っ直ぐな瞳が僕を射抜く。
魔物を容易く切り裂く鋭い爪と何でも砕けそうな大きな牙。
見上げる程巨大な体躯。
太い首と広い肩幅。
分厚い胸板に割れた腹筋。
人の頭などトマトのように握りつぶせそうな大きな手。
まるで胴体のような太腿と太く逞しい腕。
その身体に刻まれた数々の傷跡。
なにからなにまで、僕とは違う屈強な白虎。
初めはその威圧感がおっかなくて、絡みづらくて、苦手だった。
けれど今は……そんなこと気にならない程に信頼している、僕の大切な……頼りになる親友だ。

仲良くなれるかな？　とある村のアイルーキッチンで働き始めたアルバーンには悩みがあった。仕事自体は新入りということもあって覚えることも多く大変ではあるが違り甲斐がある。コック長は厳しくも懐の大きいアイルーであるし、手が足りてないようだと働き口として紹介してれたギルドの職員も何かにつけて気にかけてくれている。それならばいったい何が彼を悩ませているのかというと、その理由は常連客であるハンターの連れているオトモにあった。
「いらっしゃいニャせ！ご注文おうかがいしますニャ」
「おっ、今日も元気に注文取りしてるなアルバにゃん」
「いいからとっとと注文するニャ」
　軽口を叩きながらにっこりと愛想の良い笑みを浮かべてハンターを見上げるアルバーンは、傍らに控えているガルクからの視線にとにかく気付かない振りをする。そう、このガルクはやってくるとずっとアルバーンを見てくるのだ。しかも、目が合っても全く逸らさない。ガルクの言葉など分からないから当然会話も成立しない。初めて気付いた時には驚きつつもにこりと笑いかけてみたのだが何か反応がある訳でもなく、それはそれは気まずい思いをした。だからそれ以来、気付かない振りをして相手の出方を窺っているのだが、今日も変わらずその視線はアルバーンを追っているようだった。

we used to be 2「髪」

ぼっちゃん、だいぶ髪が伸びましたね
女の子だってこんなにきれいな髪の子はそうそういやしませんよ
…ええっ！？これを切るなんてとんでもない！
旦那様だってそうおっしゃいますよ
そうですよ。旦那様もぼっちゃんの髪をとても褒めていらっしゃいました
旦那様の故郷の麦畑を思い出すのですって
ええ、旦那様はお育ちはデルカダールですけれど、
お生まれはバンデルフォンという今はもうない国なのですよ
…あら、よくご存じですね
そう、あの辺りは今でも小麦の生産が盛んで、
実は旦那様も広い麦畑を持っていらっしゃるんですよ
うちで食べるパンは全部そこの小麦を使っているんです
ふふ、ぼっちゃんの大好きなあの白いパンもね
…、
さあ、できましたよ

こどものときの夢のような「ほ、本当に……しても、いいのか？」

「ああ。きっと、大丈夫。今だけ神様は、目をつむってくれているから」

彼はそう告げると、カーテンを閉めた。

ルカとアンドルーは、いわゆる『恋人』という関係になっていた。どちらが先に恋に気づきどちらから愛を告白したかなんてことは、彼らですら覚えていない。

本来出会うことのなかった彼らが、この荘園で、この部屋で、交わるのだ。

「もし、神様に見つかったら……こんなことをしてると知られたら、きっと……二度と手を繋げないじゃ、済まされないぞ」

ぎぃ、と寝台に腰掛ける音が部屋に響く。

「いいんだ、そうなっても。最初から見てくれさえしなかったくせに、今更なんだ」

ぎぃ、と寝台に腰掛ける音が、もう一度部屋に響く。

もう何もこわくない　結局、俺は怖がりなんだと思う。

　一回目の髙羽史彦だった頃、俺はいろいろあって三十路になってからオバケが見えるようになった。された、が正しいのかもしれない。
　シメツカイユーってデスゲームの最中、道を歩けば出るもんだと思ってるときは大したことなかった。笑顔を奪うなら俺が容赦しねぇってヒーローの気分でいられた。でも、終わってから、相方を失ってから、怖くなった。
　危ないオバケと認識して対話してこなかったやつも、本当は対話できたんじゃないか。そう思うと怖くて、それは違うと諭されても怖くて、オバケに絡まれても無視の選択肢だけは選べなかった俺は、……まあ、長生きはできなかった。

　一回目のオチで覚えているのは、手だ。俺に伸びてくる無数の手。目、鼻、口、耳、全部を覆っていく――

リスキリング　秋口の空気はもう冷たい。布団から出ると、立香の柔肌に鳥肌が立つ。
　布団のそばに打ち捨てられた腰巻を締めて寝間着を羽織り、たんすの衣装盆から[[rb:襦袢 > じゅばん]]と地味な普段着を出して袖を通す。
　気だるさは残っているが、出勤前の以蔵に温かい朝食を食べてもらいたい。
　米は昨夜のうちに研いでおいた。蓋をした釜をかまどに置き、焚きつけに火を点けて薪に燃え移らせる。
　厨の軒先に出て七輪に網をかけ、鯵の干物を焼く。焼き終わったら網をどけて、五徳の上に湯を張った小鍋を置く。
　ぬか床からにんじんのぬか漬けを取り出し、短冊切りにする。
　小鍋の湯が沸騰したらかつお節をくぐらせ、乾燥わかめと味噌を入れてかき混ぜる。