骨も残すな「別にお前のためじゃないからな！」
「それフリ？」

乱暴なノックに晒される寮室の扉を開けると、特に美少女ではない後輩が往年のツンデレ仕草をかましてきた。これが18歳の誕生日プレゼントだと言うのなら悪夢だ。残念ながら現実だけど。

宵越はノックの勢いはどこへやら、俺の言葉でぴたりと動きを止める。降り積もるような睫毛が丸い瞳に影を落とした。言葉というより疑問符の記号に近い吐息は白く煙り、眉間は加減知らずに距離を縮める。今は走り込みの後なのか頬が上気しているけど、黙っていれば白皙とだって評せる顔立ちだろう。なのにそこへ浮かぶ表情はどこまでも軽率だった。つまり感情に対して率直で、馬鹿みたいな間抜け面。ただまあ、可愛げだけはある。

六月のパン食い競争　その4先輩の電話にはもう出んと決めた　水上は電話帳からターゲットの名前を早々に探し出すと、スマートフォンの通話ボタンを押した。

『……隠岐です。ごめんなさい、いま電話に出られません。御用のある方は、ピーっと発信音が鳴った後に』
「そういう茶番はええから」
『あれれ、バレてもうた』
「まず着信７回で留守電につながるのがおかしい。普通６回とか８回とか、キリのいい数字に設定するやろ」
『たしかに』

　のっけからボケてきた後輩に、手慣れた様子でしゃきしゃきとツッコんでいく。
　留守電につながるタイミングは人によってまちまちで、気づいたら電話代が発生していることもざらだ。通話する際、自然とコール音を数えるのがくせになった。無料通話アプリの使用がメインになったいまも、このくせは水上の中に残っているのだった。

エスケイプ（ハナタイ）「帰したくねえよ…ッ！」
運転席から少し身を乗り出したハナビの、切羽詰まった声。タイジュの右手を掴んできたその手は小さく震えていた。
「帰したくない…」
ただそれだけを繰り返すしかないハナビの気持ちは、タイジュには痛いほどよく分かった。その先へ踏み込めなかった長い年月。踏み込む勇気のなかった自分。今、ありったけの勇気を振り絞ってくれたであろうハナビの、その、今にも泣きだしそうな顔を見たら、決心しない訳にはいかなかった。
「…自分だって…帰りたくねえです…っ！」
一度開いた助手席の扉を、タイジュは勢いよく閉める。
「帰さねえで、ハナビ、くん…」
自分の右手を掴んでいたハナビの手をそっと外すと、タイジュはその手の甲に唇を寄せた。自分の出せる勇気なんて、このぐらいだった。タイジュ、と声を震わせたハナビが、運転席から大きく身を乗り出してタイジュを抱きしめてくる。