恥ずかしいことも苦しいことも我慢できる。ずっとシルバーアッシュに愛されるなら。
もし寄り道しても、最後にはちゃんと自分のところに戻って来てくれたらいい。
ドクターにはシルバーアッシュしかいないので。
フォーク病は世間から差別の対象としてみられている。
味覚が弱いと言い訳して、ケーキ病の患者を襲う気味悪い人間というイメージ。
勿論病気だから好きこのんでかかっている訳じゃないが他人の思考に蓋はできない。
世間一般で『厄介者』というカテゴリの人間を愛する要素は何処にあるんだろう。
地位も名声も、顔の良さまで備えたシルバーアッシュなのに。仕事中に選手が噂話をしている声が聞こえた。
フォーク病の人間は何を食べても美味しいと答えるんだ、と。

人は簡単に死なないらしい。自分に失望するのは常なのだが、またもやドクターは己にがっかりしていた。
体力がないと言われ続けている癖に、そう簡単に死ななかったからだ。
自ら命を断とうとした訳ではない。ただ敵対勢力の奇襲を受けて、作戦中に配置変更を行ったときに気がついてしまった。
敵の狙いは本拠地である、自分のいる場所だ…と。
分かっていたのに、守るオペレーターをあえて配置しなかったのは死を受け入れていると、指摘されても仕方はない。
そして当然のように敵部隊がドクターを襲い、出会い頭に喉元を切り裂かれた。痛みや恐怖よりも、先に来たのは『死ぬかな』という期待だった。
応援に来たオペレーター達の声が、口々に喉から血が大量に出ていると叫んでいる。とうとう怯えたようなアーミヤが自分を呼ぶ声に、これが末期（まつご）なのかと納得してしまった。

『イェラグ外でもエンシオディス・シルバーアッシュの研究は盛んになっています』
資料の発見も著しく…と、いかにも覚えたであろう説明をリーベリの博物館員女性が来場者に向け話している。
○は流ちょうに台詞を語る小柄な女性を囲む人たちの横を通り、近代化への歩みというパネルを抜けていく。慣れた足取りで武器展示スペースに入り、エンシオディスが使用していた剣を飾るブースにやって来た。
普段のイェラグでは見かけないような、薄着のいかにも観光客な連中がパネルの前にひしめき合っている。
新しく紙幣になる男を一目見てやるかという、お上りさんたちがエンシオディスの展示物前でめいめい話をしていた。
絵画で見るより良い男だの、聡明そうな見た目だの…どれもつまらない話ばかり。

まずい、非常にまずい。
ドクターは今世紀最大級のピンチに陥っていた。お尻が大きくなり、スラックスを履くと下着のラインが出てしまっている。
ウエスト部分はゆとりがあるのに、ヒップだけが成長してしまったようでキツいなと感じてはいた。
しかしながら窓に後ろ姿が映ったのを見て驚愕。屈んだ姿勢になるとボクサーパンツのラインが、くっきりとスラックスに浮き出ていたのだ。
オーバーサイズのパーカーで尻まで隠しているので普段の生活ではバレなさそうだが、下着のライン丸わかり状態は男とはいえ恥ずかしい。
それにもし座ったりした拍子に、人前でスラックスが裂けたら…なんて想像しただけで泣きたくなる。
サイズを変えて新調はするが、シルバーアッシュ家は貴族様なので、全てフルオーダーなため時間がかかるのだ。

sharpと大人同士、お疲れ様会を開催。缶ビールを開け、つまみであるポテトチップスを用意し、ノリノリで乾杯までしてみた。
シルバーアッシュの故郷である、イェラグでのイベントを終え、ロドス本艦にこれから帰還する。
その前に近くの中継基地に顔を出しているのだが、なかなか来れない場所なので、ほとんどのオペレーターが近隣を見物に出かけていた。
色々と慌ただしくイェラグで行動をしていたドクターとsharpには、そんな元気まったくない。
自然と待機部屋でふたり、酒でも飲もうか…ということになった。
要するにお互いオッサンなので、気力と体力がないだけなのを酒で誤魔化してるだけの話。
フードを外し、素顔のドクターの前で一息にsharpがビールをあおった。「っか～！」という非常にオッサン臭い声で、隊長と呼ばれる身の人間が唸っている。

ロドスに来て直ぐの頃だ、指揮官であるドクターが、どうやら結婚してると聞いたのは。
でも子供までいるとは聞いてない。
応接室にいるドクターに書類を届けにきたら、見慣れた長いコートの後ろにフェリーンの太めな尻尾が生えていた。
コートと黒いスラックスの間。ドクターの背後へ寄り添うようにある両足、ときおり覗く小さな頭は銀色の髪をしている。
応接室の前で固まって、あたしは息を止めた。
（…もしかして子供を預かっている？とか？）
ふと小さな手がコートの裾を掴んで引く。そうして、か細い声が「お母様」と呼んでいた。
確定、の文字が脳みそに浮かぶ。
「ん、なに？」と柔らかな声で返事をし、ドクターがコートを開いたとき子供の顔が見えてしまった。

イベント。
時にそれは楽しく、瞬時に地獄をみせる。
ガチャで爆死したり、地獄のような鬼難易度ステージに奥歯を噛み締めて泣く。
すべては自分の運のなさと、指揮系統がおぼつかないため。しかしその口惜しさはドクターのなかにきちんと蓄積してゆく。
溜まった負の財産は、再び遭遇するステージのために取って置いているのだ。
そう例えば、シルバーアッシュの故郷、イェラグへ行ったときの事だとか。あの時はまだ目ざめたばかりで、オペレーターの育成と指揮が揃っていなかった。
勿論それは言い訳で、ちゃんと仕事のタスク管理をしていれば突破できたかもしれない。
けれども結果として負けた事実が、ドクターにしっかりと根付いていた。
もう同じことを繰り返したくない。

野営地点を教わっていたので、迷うことはなかった。それに盟友から設営地点を丁寧に記したマップを渡されていたというのもある。
テントは部隊編成で別けているらしく、盟友は空いている予備隊で眠ることにしたそうだ。
満月が輝く夜。
見回りのオペレーターが私を見つけると、こそこそと声を潜めている。好奇の眼差しも想定内だ。
『招集されてないのに何故』その声を無視して、盟友のいるテントへと進んでゆく。
ふと盟友がいる筈のテントからサルカズの男性剣士が出て行った。彼は私よりも、やや早くロドスのオペレーターになったと盟友から聞いている。
するりと慣れた足取りで地面を避けて、私に見向きもせずに去ってゆくサルカズの剣士。
どうやら地雷が今夜も盟友のテント付近には埋まっているらしい。私も彼にならい、地面を避けて通った。

「ところで質問したいのだが、ドクター」
「なんでしょうか、ケルシー先生」
「どうして彼を選び、吸血したのか。私が納得できる理由があるのだろう、是非教えて欲しい」
二時間半と五十四秒経過。ケルシーに、お説教を食らった時間の最高記録を絶賛更新中。
なぜ何時にもまして長時間なのかといえば、理由は非常にシンプルだ。
『シルバーアッシュを吸血してしまったこと』
一ヶ月に一度の血液検査で健康すぎる結果を叩き出してしまい、ケルシーに詰問（きつもん）され白状したら長～いお叱りを受けている。
いくらケルシーに詰（なじ）られ、嫌みを言われても答えは一つしかないのだけど。
でも一応叱られないように、頬に指先をあて考える素振りをしてみた。

まさに甘美なる、シルバーアッシュの舌先。
触れた唇は溶けてしまいそうなほど熱いのに柔らかかった。
毎日座っている執務室のソファ。しかしシルバーアッシュと向かい合って座り、唇を貪りあう今、普段と座り心地が違ってフワフワと浮かぶような気がする。
「あ、あぁ…」
漏れた情けない声を素通りさせ、蕩けそうな脳で考えた。
キスしたときに混じる唾液だけで、これほど甘くて美味しいなら血はどれほどなのか…と。
シルバーアッシュの血を啜ったら一体どうなるのか、未来はよく分かっている。
きっと堪らなくなり、全ての血液を吸い尽くしてしまうに違いない。
目の前で、ぐったりと項垂れるシルバーアッシュの姿が脳裏にチラついた。
それだけは絶対に阻止しなくてはと、高ぶる興奮を抑え込もうとする。

謎の男エンシオディス。見目に仕草も麗しく、口調にも気品がある。
そして世俗に疎い様を考慮し、出てきたアンサー。
『もしかしてリアルガチ王子様なのではないか？』
猫に姿を変えられ、ゴミ捨て場に放置されていたフェリーンの男。
しがない会社員の成人男性に拾われて、ぼろアパートにかくまわれていたが実は王子であった。
考えてみたら、とってもファンタジーな映画だ。でもありふれている。
ハイ…やり直しとボツをくらいそうな内容。
けれど現実は、そうそうファンタジーではない。なにせ皐月（さつき）の頃なのに暑いし、卵は高いし。
唯一の朗報はエンシオディスの傷は、治りが早くなったという点だ。
それにもし、王子様だと仮定したら、今の生活は憂鬱じゃないのか。

エンシオディスは時折、夜半にうなされている。大声を出すというよりは悲しげに、か細い呻き声を出す。
優しい情事のあとは身体が熱っぽくて、直ぐ眠れない夜がドクターにはあった。エンシオディスは不眠気味の妻に付き合ってくれるのだが、毎度毎度だと申し訳ないなと感じる。
ある夜またもや眠れず、くだらない話をつらつらとこぼしていた時だった。珍しく寝落ちした夫を眺めていたら、苦しげにうなされていたのだ。
睡眠を取る瞬間は、どんな生き物でも素の状態になるという。故に苦しい思い出や、悲しみなどが出て来やすいと聞く。
最強な俺様系夫であるエンシオディス。態度と図体は充分な程デカいけど、子供の時分に押し込めた負の感情が眠る刹那に溢れるのだろうか。

ゲリラ豪雨とは突然来る、これはやはり地球温暖化の影響だろうか。
なんて考えながら傘もなく、仕方なしに走るドクターの目はソレを捉えた。
共用ゴミ捨て場前に白い塊が落ちている。掛布団を袋にも入れず捨てたのかと考えながら走り抜けた。しかし激しい風に煽られ、白い尾が踊るのが見えた。
「猫？」
そう、口に出ていた。
どしゃぶりの音で足音は消えているのに、恐る恐る近づく。
野良だろうかと、そっと覗き込むが４５リットルゴミ袋よりも大きい。かなり大型の猫が無残にも、ぐったりとしゴミのうえに倒れ込んでいた。
「なんて酷い事を…」
気の毒になり、びしょ濡れの毛を撫でると、丸みのある耳がピクリと反応した。
生きている。
そう思った瞬間ドクターは急いでトレンチコートを脱いだ。

エンシオディスから幼なじみを紹介すると聞いたのは、ほんの数時間前だった。
何事も突然告げるのは止して、時間をくれと何百回も言っている。それなのに守る気は当然のようになく、今回も直前の告知。
だがそれは、ドクターだけではないようだ。
急に慌ただしくなった屋敷を眺めて、これは大変だと思う。エンシオディス以外全員、知らずにいたようだ。
忙しない屋敷を目にしながら、新しいパーカーに着替えて準備完了。
と、様子を見に来てくれたヤーカに愚痴をこぼせば、慣れていると笑っていた。しかし、そろそろあの屈強な身体の下にある、胃が心配になってくる。
「そろそろ、お戻りになると思います。奥様は此方でお待ちください」
「奥様なんて止してよ。ドクターで良いから」

『積極性がない人間は嫌われる』
日課である新聞を読んでいたドクターの目に止まったのは、中年男性の離婚危機を回避したいという投稿だった。
相談内容は長年連れ添った妻から離婚を切り出されて参っているというもの。その回答は積極的に物事を熟さない人間は嫌われるという、辛辣な話だった。
この相談者と立場が逆でドクターは妻だが、身につまされるような気分になる。自分なりに仕事を頑張っていたという相談者を初手で一刀両断。
夫婦間での会話に気を遣い、家事を手伝うではなく、やるようにとあった。
「う～ん」
テーブルに新聞紙を広げ、腕を組んで唸った。夫であるエンシオディスは、想像よりも良くしゃべる。
正直なところ面倒に感じる事もあるが、この相談内容をみるに気を使って色々と話しかけているのかもしれない。

「シルバーアッシュ？いつもキラキラしてて綺麗だよね、ずっと見ていたいなぁ」
会議で突然そう発言したのち盟友は、真っ青になって立ち上がると、今度は真っ赤になって部屋から飛び出し寝室に立てこもってしまった。
…という情報をロドスにいるヤーカから受け取った訳だが、起こっている内容の意味がまったく理解できていない。
ロドス内部で対処が出来ないので、私に連絡がきたのだろうが、なにをしてやれば良いのか検討もつかなかった。
しかし普段ならば難所も、そつなく熟す指揮官殿が、真っ赤になる姿は想像できる。まれに私が触れたとき、耳先まで赤く染めてしまうことがあった。
そんな盟友は可愛らしいのだが、本人は非常に不服そうではあるが。

それはまさに棺で、一目見たとき私は亡骸ではないのかと思った。厳重に閉じられた棺から出てきた人間は、死者と呼んでもいいような華奢な姿をしている。
「ここどこ…」と虚ろな表情で、か細い声で話す姿はとても生きていると思えなかった。
差し伸べた私の手を遠慮がちに受け取ったとき、生きているなと、確認できたほどだ。
擦り切れたカードに製薬会社のエンブレム付きのコート。一瞥すれば、会社勤めのただの医師だとみえそうだ。
けれども、ただの医師を棺に閉じ込めるほどロドスという組織は暇な様子はない。
死者を起こして、無理に生き返らせたような希薄な姿。中身のない虚ろな人間に最初は思えていたのだが、日々を過ごす程にその異常な姿に気がついた。

ドクターは時々、長い眠りから目ざめた瞬間を思い出そうとする。朧気ながら記憶にある風景のなかに銀髪の男が此方を見下ろしていた。
そして自分にこれから仕事を手伝ってくれ、というような旨の話をしていたような気がする。だが、しっかりと全てを思い出せない。
男はつまらなそうにドクターを見下ろしてから、手を差し伸べてきた。面識があったのかさえ分からない。
「エンシオディス・シルバーアッシュだ」と抑揚のない声が名乗ったのはうっすらと意識にある。
しかし眠りにつく前のことはさっぱり記憶になく、自分が何者なのか理解しようがなかった。
身に付けていたフード付きのコートと白衣、そして擦り切れて解読できない製薬会社の認証カードには所属が記してあった。

意味のない事など、この世にない。試練とは乗り越えられる者にしか与えられない。
文字にしたり言葉にしたら、なんと甘美なのだろうか。
だが実際には、この世には意味のない行為があり、ドクターの前にはソレが試練としてのし掛かっている。
『恋』
ありもしない心という名の内臓を熱くし、また冷えさせる。一般的に恋とは甘くて美味と認識されているが、そんな上手い話じゃない。
相手がシルバーアッシュだからなのかもしれないが、この恋路はドクターに試練の壁としか見えてないのだ。
分厚い真っ黒な壁で目の前をさえぎられた閉塞感。苦しくて辛くて、惨めで悲しい壁。
自分は指揮官で、男なのに。
どうしてかシルバーアッシュに抱かれる事を望んでしまう。

ドクターは思い出した。大型猫シルバーアッシュの誕生日が、すぐそこまで迫っている事を。
新しく加入してくれたオペレーターの履歴書を確認中に、シルバーアッシュの誕生日が直ぐだと気がついた。
本日は二月十三日の夜。時刻はまもなく十四日に移ってしまう。
バレンタインなどの季節性行事は、危機契約が終わって時間があるときにやろうと艦内に通達している。さまざまな事情があるオペレーター達が、季節を感じたいからとイベントをやる事を止めたくない。
楽しみを見つけて、育んでくれるならロドスとしては大歓迎だからだ。
（…まずいなぁ）
シルバーアッシュの履歴書をテーブルの横にずらし、溜め息を吐く。バレンタインの通達、危機契約に続いていたイベント処理があり、すっかり忘れていた。

早朝シルバーアッシュ家邸宅のベットに横たわりながら、ドクターは素数ではなく、危機契約の配置を数えて正気をギリ保っていた。
ぐっすりと眠っているシルバーアッシュの抱き枕になって、いったい何時間たったろうか。
（…全然起きない）
自室ではないからか、朝方ふっと目が覚めてしまった。やはり今日も後ろからガッシリと抱きしめられており落胆してから随分たつ。
ムースから聞いたのだが、猫は気に入ったぬいぐるみを抱いて寝る習慣があるらしい。
大型猫化雪豹種なシルバーアッシュも同じようで、一緒に寝て目が覚めた時は大抵はこの状態になっている。
もちろん二度寝なんて出来やしない。シルバーアッシュのありとあらゆる何もかもが当たっているからだ。

唾液と一緒に洗面台へ散らばったのは、白と赤が交じった花びら。白地のタイル地な洗面台に、まばらに落ちる赤い花弁は目を引く。
今まで二色の花びらを吐いた事はなかった。隔離生活をして二日目、ついに病状が進行したのかと、ドクターは唇を引き絞った。
荒れた息を整えようと、シャツ越しに胸を撫でる。
「はぁ、はぁ」
慣れてはきたが、咥内から花を吐くのも連日だと結構辛い。文字にしたら甘美なのだろうが、実際は体力の消耗が著しいものだ。
洗面台に散った蘭を思わせる尖った花びらを一枚摘まんで、ドクターは採取袋に丁寧にしまい込む。二色の花は初めて吐いたから、サンプルとして保存しておく。
鉱石病の患者に反感を持つ者が、飲み物に混ぜた液体が原因で、ドクターは花びらを嘔吐する症状が出ている。

「おっ、良いところに来た」
ドクターのもとにやって来たシルバーアッシュは、相変わらず高そうなスーツに身を包んでいた。
見た目はいかにも偉そうなのに、声をかけたら頭上にある丸い耳が左右に揺れている。
雰囲気に反して可愛い仕草だと思うが、あとあと面倒くさいので言わないでおく。
ドクターがサージカルマスクを外したら、ゆらゆら揺れているシルバーアッシュの太い豹柄の尾が頬を撫でてきた。
「時間ある？今からドラマ見ようと思ってて、一緒にどうかな」
「良いだろう」
さっさとソファに座ったシルバーアッシュは、ドクターを見上げて優雅に微笑んだ。そして無言で隣を手で叩いている。
座れと催促され「はいはい」と軽く返事をした。
「全部見たら三時間くらいかかるんだけど、大丈夫？」

爆発で朽ち果て、崩れた街のなかで盟友はひとり座り込んでいた。黒く焦げた瓦礫（がれき）の中心部を静かに見つめている。
この生存者のない寂しい街の内部に居たら、なかなか発見できない訳だ。私もテンジンのちからが無ければ、直ぐに見つけられなかったかもしれない。
「盟友」そう声をかけると、俯いていた黒いフードが上向いた。
役目を終えて私のもとに戻ってきたテンジンだが、静かに羽ばたき盟友の華奢な肩に乗る。
「テンジン。私を見つけたの？」
友好的な合図のつもりなのか、テンジンはくちばしで盟友のコートの後ろの紐をついばんでいた。
「探したぞ、こんな所で何をしていたんだ」
「うん、ちょっとね」
盟友はテンジンを後ろ手で触りながら、力なく微笑む。目元が腫れて赤くなっているのを私は見逃さなかったが、ここで口にしてはいけない気がした。

「ドクターは、ボトムだよな」「あぁ、確かに。間違いない」「戦術は攻めてるけどソッチとは別なのか」「スタイルは良いし、ボトムとかヤバっ」
はじまりはオペレーター達の会話を耳にしたときから。
野営拠点を移るため、撤退準備を進めていたオペレーター同士の会話を聞いたドクターは声をかけた。
「私はボトム？そうなの？」
そう背後から話しかけたら、オペレーター三人は黒ずくめの戦闘服を飛び上がらせた。
「ドッ、ドクター！？なんで、此処に？」
「ん？配置の変更があってね。早いほうが良いかと思って…それよりボトムって、どういう意味なのかな」
おろおろとし出したオペレーターをみて、ドクターは感じた。どうやら良い話をされていたのじゃないと。

私の前に現れた少女は、利発そうな瞳を瞬いた。
「シルバーアッシュさん、こんにちは。少しお話をしても宜しいでしょうか？」
小柄ながらロドスのトップを勤めるアーミヤという少女を見下ろす。
「あぁ、構わないが」
「ありがとうございます！手短に済ませますので」
長い耳を揺らし、少女は私に深くお辞儀をした。
ケルシー女史と違った、温和な雰囲気を持っているが、中身は王と呼ぶべき要素を持つ不可思議な存在。
しかしながらロドスとの関係を築くには、彼女ともうまく付き合っていかねばならない。
何よりも盟友の存在が一番重要なので、大概のことには目を瞑ってやろう。
私が通されたのは、会議室でも応接室でもなく、倉庫だった。
壊れかかった簡素な椅子を私にすすめてから、少女アーミヤは倉庫の外を見渡しドアを閉める。

苦いのも痛いのも好きじゃない。甘さと優しさは好きなのに、そう上手くいかない。
シルバーアッシュに噛まれた首筋は紫色になり、行為の後よりも惨めになっている。
コートで生々しい傷を隠す。見えそうで見えない、ギリギリを狙って痣が足される。
歯形が分かるほどの痣は、消えるまえに増えてゆく。
いつかはコートで覆い隠すことのできないほどに、傷と痣が増えてゆきそうな気がしている。それでもシルバーアッシュは止めない、制止の声も涙での懇願も届かない。
拒否も逃亡も選択肢を捨てられて、興味の収まるまで噛まれて身体を曝かれる。
それだけ、だ。


痛いことは好きじゃない、ただ気持ち良いことの延長なら嫌いじゃないだけ。
あと「傷ができた」とシルバーアッシュを責められる。そんなの意味など、ほぼないけど。

トップに立つ者へ一番必要なのは、圧倒的に高い顔面偏差値なのではないかと、ドクターは思い始めている。
人間、顔ではないと世間では言われるがやはり顔が良いと、なんでも滞りなく事が進む。
ワールドカップ出陣式の後に行われた記者会見。
目映いライトを浴びているスーツ姿のシルバーアッシュを舞台袖から眺めながら、思いは確信に変わりつつあった。
批判が出やすいサッカー代表監督というポジジョンでも、圧倒的顔面力の前では不満の声が和らいでいる。
勝利という結果をそれなりに残し、なおかつ監督の見目が良いと攻撃的な意見もなく、会見は滞りなく進んでいた。
ジャージのポケットに突っ込んでいた手で、サージカルマスクをしっかりつけ直す。

「あの、ドクターにお伺いしたい話がありまして。ドクターはシルバーアッシュ家に、いつ頃お嫁に行くのでしょうか」
オーロラの問いを聞いた瞬間、ドクターの隣の椅子に座っていたsharpが勢いよく茶を噴いた。
その気持ち良く分かる。
唐突なる質問をしたオーロラは、自隊の隊長らしからぬ行動に、いつもより慌てながらハンカチを差し出していた。
「…突然なにを言い出すんだ、オーロラ」
むせるsharpの背を撫でてやりながら、呆れ半分の恐怖半分な溜め息をドクターは吐く。
「すみません、ドクター。でもここのところ、イェラグのシルバーアッシュ家領内で噂になっていまして…」
「失礼だけど、シルバーアッシュ領内の人って暇なの？」
オーロラは困ったように苦笑した。

窓の外にちらちらと降る雪を眺めながら、ロドス製薬会社のドクターは静かに話し出した。
「君は他人にも自分にも、厳しすぎるんじゃないかな」
「私が、か？」
フードを目深に被ったドクターは、組んでいた手を握り直して、私を見上げて頷く。
すっと交わった視線は、静かにチェスの盤上へと落ちる。
ドクターの勝利で終えた盤越しにいる彼のフード奥に潜んでいる目を私は離せないでいた。伏せられた睫毛は存外と長い。そう分かるほどの近さで顔をあわせた事がなかったからと言い訳しながら溢れる好奇心を抑えつける。
「そう。自分に甘く、他人に厳しいひとを良く見るけど、君はすべてに厳しい。少しくらい甘くしても良いと思うのだけど」
「…寛容さを持てと、そう言いたいのか」

「盟友」
甲板の柵に背を預け、空中を優雅に飛ぶテンジンを見上げた間々、盟友は動かない。
だがテンジンを熱心に観察している訳ではないようだ。
宙を旋回する姿に目を向ける訳でもなく、ただ頭上を眺めて動かない。こういう事が盟友は時折ある。
まるで主電源を落とした機械のように、身じろぎさえしなくなるのだ。
他のオペレーターから注意されたと、本人からも聞いているが、何度も目にすると心配にはなる。
今度は名前を呼んでみたが、やはり反応はない。
そっと肩を抱いてみたら、びくっと盟友の身が飛び上がった。
「…すまない」
「ううん。私こそ、ごめんね。またスイッチを切ってたよ」
盟友はコートのフードを、すっと外した。
透けるような頬を膨らませて、息をおおきく吸い込み呼吸をしている。

もしかしたら、誰でも良かったのかもしれない。
ドクターはブロックパズルのピースを、照明にかざして形を確認した。寝室でひとり、言い訳大会を開催する。
『シルバーアッシュが何故こんなにも自分へ愛情を寄越すのか』
議題はいつもと同じ。
ぽつぽつ、心のなかで疑心が重なる。
首尾良くシルバーアッシュの策略を曝いたから？
妹のクリフハートがロドスでオペレーターをしていたから？
（…きっとそう、これは彼の気まぐれなのかも）
だからいつかはこの付き合いも終わりを迎える。
シルバーアッシュが飽きるのが先か、それともドクター自身が死ぬのか。
死ぬまえに別れを告げる自分の姿が思い描けないのは、惚れた弱みとはいえ情けない。
そこまで考えているのも、格好悪いから絶対に墓場まで持っていこうと思っている。

背後は堅牢な窓、目の前には天敵たるユキヒョウ。
逃げ道はなくドクターは自慢のシマ模様の尻尾を膨らませた。低く唸りながら立ち上がってレッサーパンダ特有の威嚇を試みる。
しかし相手は丸みのある豹柄の耳を左右に動かしただけだった。頭のうえにある三角形の耳先までぴんと張って威嚇したが、効果は一度もない。
ここに来て推定、一週間ほど。木の実の収穫を手伝っていたら、吹雪になり気がついたらユキヒョウに拉致されていた。
犯人は「救助をした」というが、何故いまだにこの屋敷に閉じ込められているのか謎だ。
広大な屋敷と高そうな服装、出てくる食事から推定するに雪国の王であるユキヒョウは名の通りに偉いようだ。
「うっ、うう」
本能として立ち上がって姿を大きく見せようとするが、いかんせん相手が大きすぎる。

「やっとお前に会う事が出来たな、我が友よ」
病院の受付に突然やってきた全身キラキラオーラを放つ、フェリーンの大柄男性に手を取られ、ドクターは宇宙猫状態に陥っていた。
人間、突拍子もない出来事に遭遇すると、なにもかも固まってしまうらしい。
しかしながら、このフェリーン男性と面識がないのだが。交通事故にあい、記憶を失い目ざめてから二週間。
もしかしたら、記憶を失う前にあった友人なのだろうか。
（…しかし、こんな俺様タイプが私の友なのか？）
ぱっと見、めちゃくちゃ高そうなスーツに、やたら整った顔と自販機みたいにでかい図体。
なんとなく感じる育ちの良さと、やや高圧的な俺様っぽい性格。
とても自分と接点がなく、もしや記憶喪失にかこつけて、なんかの詐欺だったりして…と良くない想像が働く。