「どうする？」
「……どうもこうも、出直すしかねぇだろ」
　他国の保持するダンジョンにしか生息していない薬草の採取。それが今回の依頼だった。無事にお目当ての都市に辿り着き、正当な手続きに則ってダンジョンに入る許可は得られたものの、入ってもいいと指定された日取りはなんと六日後。別にそれ自体はなんの問題もなかったけれどダンジョンに一番近いこの都市には国外の人間、いわゆる余所者が日を跨いで滞在することが許されていなかった。どうやらそっちにはそっちで許可が必要だという。
　
　国内ならば別にそんなもん守る必要はないけれど、他国の息の掛かった場所でそんなことをしたら外交問題になりかねない。らしい。
　六日間野営するほどの準備なんてしてきていないし、ここは一度ゼルージュに戻って出直すべきかと、そんな議論がテーブルの上では交わされていた。

『笑顔』ベルは表情筋が硬い。否、上手く感情表現することが不得意だと思う。『後悔』のギフトを得た職員を時よりじっと見て自分の口元を触る動作をする。今も“優しい 防衛者”の面はある。同期のル・ブラックもベルの事は気にかけている。それよりもウチの職員たちは、メンタルケアも適切に対応をしなきゃいけない爆弾持ちな所を除けば、とても優秀で可愛げのある後輩だろう。カウンセリングをホド様がやっていたが、ブラックは職員のカウンセリングは自分が、と申し出たと聞いたのはココ最近の話。ともかく、ベルには苦手な職員が居ないし、サポートも上手いから。

「……ベル、イザベル。」

「……先輩。如何なされましたか？」

「抽出チームの雰囲気には慣れた？」

雑伏　午後の授業が終わり、委員会活動の一環として山まで薬草の採取に来ていた伏木蔵は籠を背負って山を散策しながら薬草を探していた。普段から薬草の摂取場所としてある程度の目ぼしは保健委員会で共有しているのだが、気候や環境の変化などで同じ場所でも昨年や数か月前にはあった薬草が今年にはまったく生えていないというのはよくある事だった。
　今日も以前にはたくさん薬草が生えていた場所に来たのだが、殆どまったく生えておらず、僅かばかりに生えた薬草を必要分取ろうとすれば全てなくなる。そうなると、来年どころか数か月後にはここにまったく何も生えてこないという事態もありえた。その為、伏木蔵はここの薬草を採るべきではないと判断したのだが、そうなると薬草が補充出来ない。忍術学園で栽培している薬草もそう多いわけではないから、いつまでも栽培している薬草頼りというわけにもいかなかった。勿論、薬草を採れない場合の事を見越し、常に最低限のストックを常備する為に忍術学園で栽培しているわけなので、直ぐに全て無くなるわけではないが、外で採取出来ずストックを増やせなければ、いつかは栽培している薬草すら底を突く可能性があった。