ポーラスタープロローグ

『リコ。ロイくんとフリードさんにも渡してくれないか』
　父アレックスから電話でそんなふうに頼まれたのは、パルデアに滞在中のときだった。
　新しい絵本が出たんだ、という父に言われてベリッパー郵便を受け取ったとき、リコはふしぎだった。父の絵本をたくさん読んでいたロイにというのはわかる。けれど、どうしてフリードにも？
　そんな疑問が解決したのは、絵本を読みきったロイが、「見てよ、リコ！」と目をキラキラさせながら、リコに伝えて来たときだ。ホンゲ、ホンゲ、とうれしそうにホゲータが鳴く。
「これ、ここ！　フリードの名前がある！」
「え？　ほんとだ……！」
　著者である父アレックスの写真の下、監修にフリードの名前が並んでいる。ミーティングルームで、ニャオハとリコが、ロイが指さしたところをいっしょに本をのぞきこんでいるときに入ってきたのは、話題の主だった。

わがままと、角を少々　酔いつぶれる前に覚えている最初の事は、スライドされていくチップの山。
「おい、今のイカサマじゃねぇのか？」
テーブルにいるディーラーとチップの現主は鼻で笑い、情けなのかチップの山の隙間から、空のグラスになみなみと酒を注いでくる。
手元に何も残っていない事への苛立ちと、自身の運の無さに、負け犬のような舌打ちを残して席を立つ。もちろん注がれた酒を飲み干してから。


何度も通って見慣れたカジノ。
地獄には似つかわしくない程きらびやかに光っている。
そしてカジノテーブルの上は、自身の身体に刻まれた模様と同じものが誰かの手元に舞っていく。
それとは反対に、赤を基調とした絨毯には踏み付けられた吸い殻や、液体等のシミが不規則に散らばっている。上と下の不調和が、ここに訪れる奴らを表しているようでなんとも言えない気持ちが湧き上がる。

タンゴはひとりじゃ踊れない【ハスアラ】酒屋で購入した安酒をボトルごと口に運ぶ。
味なんてもはや分からない。ただ、酒の刺激とアルコールによる酩酊が心地よかった。
アラスターに魂を渡して数年。あの時からハスクに自由はない。
今思えば、生前、アラスターに出会ったあの瞬間から、ハスクに自由はなかったのかもしれないが。
そうは言いつつ、地獄ではアラスターはハスクに積極的に関わることはしなかった。時折ハスクを呼び出しては殺した相手の死体掃除をさせたり、くだらない用事を言い渡すくらいでアラスター自身は必要事項のみを伝えるとふらりとその場からいなくなってしまう。
かつてであれば、他愛ない会話をしながら共に死体の始末をしたものだが、今となってはもはや過去ということだろう。アラスターは一人で楽しむことを最終的には選んだ。そして俺はアラスターについていけなくなった。疲れた。枯れ果てた。ただ、それだけのことだ。