「慌てて止めて」「うっかり」「笑い話」

僕は最近、少し複雑な思いを抱えている。
　怒っているとか機嫌が悪いとかではない。任務も楽しくこなしているし、海で遊ぶのも前と同じように好きだ。だけど遊んでいる時も、ご飯を食べている時も、なんだか急にモヤモヤとした気持ちに襲われて少し落ち込んでしまうことがある。原因は分かっていた。チェイスとスカイと遊びながら、芯から楽しそうに笑う同い年の彼――ラブルの姿を見ながらそっとため息をつく。
　ラブルは同い年だから僕と気が合うし、明るくて優しいいい子だと思う。彼と遊ぶのはとても楽しい。だけど彼が来てから「末っ子」のポジションは僕一人のものではなくなってしまった。末っ子で甘え上手なラブルは一番年上のチェイスとスカイには特に沢山甘えているように見えた。今もチェイスとスカイにスケートボードをしている姿を見せているが、ころころとはしゃぐ姿は同い年の自分から見ても可愛らしい。年上でしっかり者の二人からすればより可愛く思っているのだろう。現にラブルのことを見守る二人の視線は優しくて、ラブルを取り囲む空気は柔らかくて幸せに満ちていた。

『きり丸と伏木蔵と合戦場』授業が終わり、一年は組の生徒達はそれぞれ委員会や鍛錬、或いは自由な時間を謳歌しようと教室を出て行く。
乱太郎もその波に乗って教室を出たが、背後から呼び止められた。
「乱太郎！今日、暇？」
きり丸に声をかけられ、乱太郎は何となく要件を察して足を止め、眉を下げる。
「残念、今日は保健室にいないといけないんだよね。伊作先輩が実習に行かれてて不在だから」
「何だそっかぁ」
しんべヱも、今日は用具委員会で大規模な補修を行うからとさっさと行ってしまった。
あからさまに肩を落とすきり丸に、乱太郎は首を傾げる。
「きりちゃん、今日はバイト無いんじゃ無かったの？」
「いや、実は……」
「あれぇ？乱太郎？」
その時、反対方向からも声がかけられた。乱太郎にとっては保健委員会で慣れ親しんだ声だ。

最近暁人の様子がおかしい。
オレは恋人を束縛するタイプではない。正直、金も貰えないのに相手の同行を逐一把握したり探るのは面倒だ。それに同棲している恋人とはいえ、ふた回り近く年の違う相手である。音楽を聞く手段や呑みのシメまでジェネレーションギャップがつきまとうので「今時はそんなもんか」で流すのがお互いにとってベターな方法だ。経験則として。
しかしながら最近の暁人は目に余る。
オレに冷たくなったわけではない。相変わらず生意気に言い返してくることはあるがじゃれあいの一環でしかなく、四十過ぎの元妻子持ちの謎の職業のおっさんに毎日洗濯した服と栄養とコスパと好みを気にした飯と不快感のない住処を用意してくれる。金しか出せないオレに十分返してもらってるよと身の護り方や戦い方を教えていることや日々の感謝や褒める等のスキンシップ、それから夜の営みについて喜びを伝えてくる。そうだ、今度こそ全力で愛情を伝えると決めたのだ。