タイトル考え中　最初から両想いであるとは解っていても、それでも、この未熟な恋を成就させるべきではないと、ワタルは判断していた。
　ヒビキがどれだけ真剣に考えて好きだと伝えてくるのだとしても、それがまだ若くて未熟な精神であるが故の気の迷いであったとしたら、ワタルは到底立ち直る自信がなかったのだ。
「ワタルさん、僕、貴方のことが大好きなんですよ。」
「ありがとう。俺も、ヒビキくんの元気なところが好きだよ。」
　煙に巻くようにして「親愛」の感情を乗せ、何度も伝えてくれているヒビキの「恋情」に答えを返す。
　その答えは真であり、嘘でもあった。
　ワタルの「恋情」は醜く、ドロドロと嫉妬深く、独占欲に塗れている。その醜く重苦しい感情と同じ温度では、到底ヒビキを幸せにはできないと、ワタルはそう判断していた。幸い、自制心には自信があった。だから、自分の中の恋情を心の奥深くに堰き止めていた。

星を届けてキラキラ光る星を見上げて、ヒミコはほうっと、白い息を吐いた。
「今日はクリスマス、なのだ」
その昔、『クリスマス』の事を知らなかった相手に、その意味を教えた時の事を思い出す。
赤い服を着た使者が、子ども達にプレゼントを贈る日。
その相手は「星が欲しい」と言っていた。
その時ヒミコには、何故その様な事を言い出したのか分からなかった。
けれど『欲しい』という物なら、あげたかった。本物は、あげるのが叶わなかったから、せめて自分の手で作った物をと渡したら、とても……嬉しそうに、笑っていた。

「トラちゃん、星は見つかったのか？」

空を見上げて、ヒミコはその向こう側に声をかける。返事はない。
随分昔に、旅に出てしまったのだから。

太い枝に手をかけながら、ワタルは上を目指した。その木は龍神山の中でも太くて頑丈で、子どもの一人や二人が登っても、びくともしなかった。
幼稚園の頃は、本の少し上までしか登れなかったが、今では随分と高い所を目指せる様になった。

目当ての、幹から太い枝が大きく二手に分かれている所まで登り切ると、ワタルは、ほっと一息ついて、そこへと腰掛けた。

ここから、龍神町が一望できる。龍神町は、龍神山を中心にぐるりと取り囲んでいる町のつくりなので、ワタルがいる場所からは街の半分しか見えないのだが、それでも、高い場所から見る街並みは格別だった。
少し傾いた西日が、眩しく街を彩っている。
何だか、自分が空を浮いて街を見下ろしている様で、ワタルは楽しくなり、足をぶらぶらさせながら、鼻歌を歌う。

カサコソ、カサコソ、黄や赤の葉っぱが舞っている。
ワタルは、アスファルトに散らばるそれに吸い寄せられるように、落ち葉の絨毯へと足を踏み入れた。
葉を踏むと、微か抵抗と共に、パリパリと音がする。その感触と音が心地よく、ワタルはひっそりと笑みを浮かべながら、何度となく、落ち葉を踏んだ。

カサコソ、パリパリ、カサコソ、パリパリ

葉が硬い地面に擦れる音と、足元で聞こえる音の対比が楽しくて、ワタルは跳ねるような足取りで、葉を踏んでいく。

ハラハラと舞う落ち葉は、どこまでも、どこまでも続いているような気がした。
もっと、もっとと思いながら、ワタルは落ち葉が敷き詰められた道を、進み続けて行った。

「……あれ？」

ふと気づくと、ワタルはいつもの通学路から、見知らぬ道に出ていた事に気付いた。道の両側には、赤や黄色に色づいた街路樹がどこまでも道なりに続いていた。人通りはなく、ワタルの上にはハラハラと落ち葉が舞うばかりだった。

10/6開催の北スバ匿名チャット会のログ2021/10/09 21:51:06  主催の観葉植物: テスト
2021/10/09 21:52:24  主催の観葉植物: 今日のミッションは大丈夫ですか？
2021/10/09 22:01:53  主催の観葉植物: こんばんは～
2021/10/09 22:01:59  匿名かめ: こんばんは！
2021/10/09 22:02:18  主催の観葉植物: 今日のミッションは大丈夫ですか？
2021/10/09 22:02:49  匿名かめ: ミッション！あ、ちょっとやってきていいですか？
2021/10/09 22:03:00  主催の観葉植物: どうぞどうぞ！大事です！！！
2021/10/09 22:03:23  匿名かめ: ありがとうございます！忘れてた。。。