透明な境界線　成人を迎えてからというもの、左馬刻とは時々酒を飲みに行く間柄になった。好きな飲み物はと聞かれれば迷わずコーラと答えるのだが、酒も別に嫌いではない。特別強くはないが飲めないわけでもなく、左馬刻が連れていってくれる店は飯も美味いため、断る理由もなかった。
　アルコールの力は不思議なもので、飲んでいる最中に喧嘩をすることはない。それどころか、会話はほとんど途絶えることなく昔のようにポンポン弾む。普段なら言わないような素直な言葉を吐いてしまうこともあった。
　今日も今日とてほどよく頭が回らなくなっていて、考えるより先に口走ってしまうことがすでに何度かあったのだが、左馬刻は左馬刻で楽しそうに笑うだけなので気にしないことにした。

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※今回の特異点
・先天性女体化埋れ木一郎くん！
・キャラ崩壊しております。此処は遊園地。捏造多数。これは幻覚。
・伯爵や住んでる地域は全て幻覚です。
・CPはストアエ♀と伯アエ♀です。三世くんと一郎くん♀は友情です。

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（海辺の町で伯爵を目にし、殆どの記憶を取り戻した一郎は、一旦伯爵に会いに行くことにした。）
　魔界へと繋がる門を開いた先は、赤砂の砂漠だった。一寸先も見えぬ程、砂塵が吹き荒れている。門を潜るのを躊躇するメフィストを差し置いて、一郎は砂地に足を踏み入れた。久し振りと思うには余りに遠い。靴に砂が入るのも構わずに歩き出した。メフィストも「おい、待てよ」と悪態を吐きながらその後へと続く。
　視界が悪い中、一郎は迷いなくその建物を見付けた。しかし近付くにつれて一郎はその姿に眉を顰めた。宮殿の塀の周りを、茨が茂っている。以前はこんなものは無かった。しかしそこまでならば城の模様替えでもしたのだろうと気にしないが――その姿が異様過ぎた。アエシュマ時代の一郎によく似た幼子が、茨のそこかしこに絡まって死んでいる。思わず一郎の歩みが止まってしまった。

約束　人気のない歩道をのんびりと歩きながら夜の空気を楽しむ。まだ六月に入ったばかりのこの時期は、日中は夏のような暑さでも夜になると薄寒くなる。アルコールで火照った体には気持ちがいい。真吾は妹夫婦の他愛ないおしゃべりを聞きながら機嫌よく二人の後ろを歩いていた。
　不意にエツ子が振り返る。
「お兄ちゃん静かだとちゃんと付いて来てるか心配になるんだけど。大丈夫？」
「大丈夫だよ、ちゃんと歩いてる。」
「こりゃダメだわ。前歩いてよ。」
　エツ子は兄の両肩を掴むと、ホイホイと前に押し出す。
「真吾君久しぶりのお酒だったから効いちゃったね。」
「そうだね…」
　久しぶりに外食でもしようと誘われたので素直に乗って来てみたら、何と二人の結婚記念祝いだった。

祝福　八幡で昼食を済ませた千年王国研究所の二人は、今にも降り出しそうな空を気にしながら、足早にオデオン座への道を急いだ。
「この天気じゃ家賃さん今日も来ないかなぁ。」
「依頼に来る奴は大抵逼迫した状況だから天気は関係ないだろう。」
「じゃあなんで来ないんだよ。」
「知名度、実績、そもそもケースが少ない。」
「積んでんじゃん。」
　さなえさんになんて言い訳しよう、と三世は重い溜息を吐く。折角美味しいラーメンで満腹なのに気分はショボショボだ。
　一郎を前にしてオデオン座の階段を上っていく。もうすぐ上り切るというところで急に一郎が立ち止まったので、三世は背中に顔面をぶつけ階段から落ちそうになった。文句を言おうと口を開きかける。

沈む　一郎の詠唱を聞きながら、メフィスト三世は両の拳を強く握り締める。頭上に魔法陣を受けるとすぐ鳩尾の奥に熱を感じ、それが全身に爆発的に溢れた。
　三世はステッキを構えると、目の前にゆらりとして挑発する悪魔の前に躍り出る。
「魔力、稲妻電撃！」
　狙い通り悪魔の体の真ん中に命中する。が、悪魔はその巨体を揺すり、ヒステリックな大声でキャーキャーと嗤った。
「キカナイ！ゼンゼンキカナイ！ナニソレ、バカミタイ！」
　真っ黒でドロドロしたそれは、ムチの様な腕を全身から放って二人を攻撃する。三世は巧みに攻撃を躱しながら、待避している一郎の位置を確認すると、ステッキを大きく振り技を繰り出した。
「魔力、絶対零度！」
　よし、と三世は頷く。やはりこれは効果があった。伸ばした腕と半身が凍り付き拘束される。が、まだ上半分は動ける。

雨だれ　静かな室内に、軒から落ちる雫の音と、紙が擦れる音だけが聞こえる。
　一郎は、腹の上に乗せた魔術書から目を上げた。ソファから身を起こし、窓の外を見る。スッと人影が窓から消えるのを見ると、一郎は本をテーブルに置いた。
　依頼人だろうか。
「何か用か。」
　足早に玄関に出てドアを開けると、階段を降りかけた深緑色の傘を呼び止める。
　立ち止まった傘は少し躊躇い、ゆっくり振り返った。傘で隠れていたその青年の顔が現れた。
　一郎は目を丸くし、息を呑む。
　義父にそっくりな顔をした青年は、一郎を真っ直ぐに見返すと、困ったように微笑んだ。


　軒先で傘を振るい、大雑把に水滴を落とすと、きっちり畳んで傘立てに立てる。一郎に促され研究所に入ると、真吾は目を細めて室内を見渡した。

マントの事情　軽く二回ノックして扉を開くと、伯父がソファの上で目を擦りながら上半身を起こすところだった。瞼を苦労して上げながら、甥の顔を見てぼんやり笑いかける。折角寝ていたところを起こしてしまったようで、メフィスト三世は慌てた。
「わぁ伯父さん、起こしてすみません。」
「いいや大丈夫だよ、実はちょっと前から目は覚めていたんだ。」
　何か用事かい？と訊く真吾の視線が、手に持っている紙袋に移ったので近寄って渡す。寝起きの湿った額に、柔らかそうな栗色の前髪が数筋張り付いている。
「昨日出張で遠出したのでお土産です。」
「遊びに行ったわけじゃないのに。気を遣ってくれてありがとう。これは何だい？」
「栗饅頭です。」
「栗饅頭好きなんだ、ありがとう、久しぶりだなぁ。」

おまじない　何処をどう歩いたのかもう分からない。戻れているのか、もっと奥へ入り込んでしまっているのかも分からない。長い廊下、暗い天井、どれも同じに見える重い扉。
　冷たい床に、黙々と動かす裸足の爪先が痺れる。
　背後を振り返り、前に向き直る。この選択は正しいだろうか。
　もう何日もこうしているような気もするし、たった数分の出来事のようにも感じる。平常心を失っているのだろうか。心臓音がやたら大きく聞こえる。
　こういう時どうすればいいと教えられた？
　あの人は何と言っていた？
　かじかんだ拳でトントンと胸を叩く。
　この胸の詰まりは何だろう。
　痛みはない。苦しいが呼吸器は正常だ。心拍数が上昇している。発汗量が増加し、四肢末端の体温が下降している。

秤　警察への説明が終わり研究所へ戻ると、草色の小さな背中が来客用のソファに腰掛けて待っていた。二人が部屋入ると横顔で振り返り、お帰りなさいと迎える。
　昨日の今日だ。何の用件で来たのかは訊くまでもない。
　メフィスト三世だけこんにちは伯父さんと応えると、お茶を用意しにキッチンへ消えた。一郎は無言で真吾の背後を回ると、書斎机に腰掛けた。
「お疲れ様、警察からの帰りだろう？大変だったね。」
　湯を沸かす間三世は一旦部屋へ戻り、テーブルの隣に立った。
「今日で一通りの説明は終わって、今後は確認したいことが出てこなければ呼ばれる事は無いとの事でした。」
「じゃあ一旦は落ち着けそうだね…よかった。」
　真吾は神妙な顔でこっくり頷く三世を気遣う。

赤い小鳥　　　　　　　　１


　男の子は何でできている？
　カエルとカタツムリ
　そして子犬の尻尾
　そういうものでできている
　

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　真吾は百目にメモを渡す。
「それをピクシー達に渡して、集めるよう頼んで欲しいんだ。」
「わかったモン。これは何を作る材料なんだモン？」
「新しく構築した魔術で試したいことがあるんだよ。」
　メモに書かれた材料の数を数えながら、百目は不思議そうに首を傾げた。今まであまり見たことのない物ばかりだ。リストの一番最後に、ピクシー特製の強い鎮痛薬の名前がある。
　百目のあどけない仕草に、真吾はフフっと笑った。
「お願いできるかな？なるべく早い方がいいんだ。」
「任せるんだモン！」
　はりきって部屋から出て行く百目を見送ると、真吾は所狭しと本が積み上がった、重厚な飴色の書斎机に戻った。