「イルマ様、新しい魔茶はいかがですか？」
「花みたいな香りがして、すごく美味しいです」
　至福の朝食の時間、オペラに問われてイルマはティーカップの中で揺れる琥珀色の魔茶を飲み干した。おかわりを注ぎながらオペラは珍しく柔らかく瞳を細める。
「では、バラム君にお礼を言わなければなりませんね」
「バラム先生に？」
　首を傾げたイルマはオムライスが乗ったスプーンを口に運ぶ手を止めて、オペラを見上げた。
「その魔茶は大手魔食品企業のものですが、魔茶栽培のための巨大プラントの土壌作り、幼木園の管理、摘採方法や発酵のための湿度温度管理など、バラム君の研究データが基になっています。美味しい魔茶が飲めるのはバラム君のおかげですね」

「やぁお嬢さん、随分酷い顔をしているようだが優しいオニイサンが話を聞いてやろうか？」


草臥れてソファに突っ伏していたタイミングを見計らったように来訪を知らせるチャイムが部屋に響く。
こんな深夜にお邪魔しようとする輩なんぞ、彼くらいだろう。
疲れた身体に鞭を打ち入口の鍵を捻れば、体格はいい大人なのに悪戯っぽい笑みを浮かべたゾルタンがそこに居た。

「来る時は一言くらい連絡ほしいかな」
「なンだよ、俺様がサプライズで遊びに来るのは不服かァ？」

多少抗議した所でさして気にもせずさっさと室内へ上がる彼を止める術もなく、やれやれと戸締りをして家主より先にリビングへ向かう客人の背中を追う。


勝手知ったると言わんばかりに、鼻歌混じりに持ち込んできたアルコールや軽食をテーブルに広げていく彼。

1/7問屋は降ろすタイミングが重要なんですよ「今年も何卒ご贔屓に」
「こちらこそ、良い関係を続けられればと」
「13冠メフィスト様のご多幸をお祈り申し上げます」
「ありがとう、今年もよろしく」
　さて1月である。とくれば、13冠メフィスト様のところには地域内の貴族や有力な家系の悪魔たちが家に挨拶に来る。そういう悪魔達に愛想よくするのも13冠の仕事の一つなので頑張って頂きたい。
　秘書である私はメフィスト様の後ろに控えて、時折盗聴防止魔術を使いながらやってきた悪魔たちの情報や次に来る悪魔のことを伝えている。
『まだ来る？』
　こぽっと音が沈んでメフィスト様が聞く。
『あと3組、お約束がございます』
『多い！』
『それが終われば一息つけますから』
　メフィスト様は肩を竦めているけど、それも私にわかる程度で表向きには愛想よく穏やかな笑みを絶やさない。

小噺皇帝ラインハルトが崩御してから約二十年、立憲君主制へとゆるやかに舵を切るローエングラム王朝の国務尚書、ウォルフガング・ミッターマイヤーはフェザーンのとある邸宅の前にあった。
呼び鈴を押し、家令が開ける玄関を即座にくぐると、ミッターマイヤーは勝手知ったる様子で長い廊下を抜ける。
それから一際大きな両開きの扉の前へたどり着くと、その重厚な木製の扉を勢いよく開いた。

「ロイエンタール、邪魔をするぞ」

ミッターマイヤーが扉を開きながらそう言うと、声をかけられた張本人であるロイエンタールは、美しい革張りのデスクチェアに預けていた身体を、少しばかり起こしてみせた。

「おい、いくら俺と卿の仲でもノックくらいするものだぞミッターマイヤー」

1/6仕事を始めるから背中を押して　悪魔メフィストフェレスの本質は仕える者である。つまり、仕えられる側にはそんなに慣れていない。
　何が言いたいかと言えば、母性全開でよしよしされて俺は一体どうしたら！！！という話である。

　今日は仕事始めで、朝から憂鬱だった。起きたくない。13月中は朝から晩まで腕の中にいたかわいい娘はさっさと起きてしまい、一人でベッドでうだうだしている。いや、していた。
　秘書兼SD(非公認)がやってきて、いつもよりだいぶ甘い声で
「おはようございます、メフィスト様♡」
　と言うから布団から顔を出したら笑顔で、やたらと可愛らしい給仕服を着ていたのだ。(いつもは完全に真顔で布団を剥ぎ取られる。というかいつ買ったんだ、あんなヒラヒラした服)

　年明けは群衆の歓声と共に迎えた。
　三木カナエは明け方近くまで続いた年越しカウントダウンイベントで、観客誘導の仕事を終えると、詰め所に戻ってさっさと警備員服を着替えた。スマホをチェックすると、あちこちから新年の挨拶が入っていた。親しい人たちにだけ目を通しては頬を緩ませ、簡単に挨拶を返しておいた。
　改めて外に出ると、まだ暗い時間帯だ。電車はとっくに動いているが、帰る前に少し休みたい。三木は目星をつけておいた銭湯に向かった。
　新年の朝風呂目当ての客は、それなりに多かった。常連だけではなく、三木のように仕事を含めて、年越しイベント終わりの者もいるようだ。
　初風呂は広い浴槽で足を伸ばせて、気分の良いものとなった。洗面器やシャワーで湯を浴びるだけでは追いやれなかった、体の芯の冷えがようやく溶けていく。混み具合の割りに、三木の周囲だけ距離を置かれているような気がするのは、全身の傷痕のせいかもしれない。しっかりぬくもった後、長く息を吐いてから、三木は風呂からあがった。