高野さん切れ「珍しいな。小野寺の方から襲われんの」
「…良いでしょう別に。どうせこのフロアにいるのは俺と高野さんだけですし」
編集長席のデスクに浅く腰掛けて、椅子に座っている高野さんを見下ろしながらそっと肩に手を置いて噛みつくように口付けた。
「アンタがいつもしつこいくらい触るせいで……足りないんです。責任取ってください……」
高野さんの目をじっと見つめながらそう告げると、一瞬驚いたように目を丸くして嬉しそうに笑った。
「ふうん…責任って、どんな風に？」
「っ……！そんなこと言わなくても分かるでしょう！？」
くっくっと喉の奥を鳴らして笑う高野さんは本当に意地悪だ。分かっていてわざと聞いてくるんだから。
恥ずかしくて耳まで真っ赤になっているだろう顔を見られたくなくて俯いたら、高野さんの手が伸びてきてそのまま強く抱きしめられた。

Midnight call　→『実は今、お前の部屋に邪魔してるんだけど』
　画面のメッセージを見た瞬間、乾いた息が逆流して腔内を焼いた。

　背後にある扉の奥では、まだ堂々巡りの開発会議が続いている。だがそれも、あと少しで解決の糸口が掴めそうだ―――まだ自分にしか見えていないが。はやく議論の中に戻り、多くの有象無象でもわかるように出口へ道筋を示し、絡まった糸を解さなくてはならない。
　その前に、数分だけ。
　猛スピードで端末に返信を打つ間、ほとんど無心だった。

　実験までのラストスパート。外部での会議や調整に赴くこともあったが、そもそも艦内でもすれ違いの日々が始まった。それでもどうにかして彼との時間を作ってきた。
　休憩時間を昼だけでも合わせたり、朝晩のどちらかだけでも通話をしたり。

Deadline　それは、ある晩突然やってきた。
　否、既にそこにあったのに、あえて目を逸らしていたのだ。

「それで？」
　ラーハルトは冷静を保ちつつ、机に突っ伏した相棒を見下ろした。
「助けて欲しい」
　と、ヒュンケルはかすれ声で返す。
　見事な銀髪はこんな時にも艶めいているが、てっぺんに紙屑が絡まっていた。
「いつからだ」
　重々しく問うと、罪深き男はおもむろに視線を上げた。
　徹夜明けの頬に謎の文字が転写されている。インクが乾かぬまま寝入ったのだろう。
「……三日」
「本当は？」
「一週間」
「正直に言え」
「一か月、くらいだ」
「締め切りは、一か月前？」
　こくり、と頷くヒュンケル。
「誤解しないでくれ、ラーハルト。これは単純なミスだ。姫の提示する原稿提出期限にはかなりの余裕がある。一か月くらい超過して丁度いい。いつもなら問題ないんだ。だが、複数の記事を請け負っていたことをすっかり忘れていて」