抱擁と匂い残業４日目、さすがに疲れてきた。
疲れた脳では効率が悪い。これは帰った方がいい。でも、そうもしていられないのはこの残務量・・・これはいけない。私では出来ることは限られているけど、係長も課長も昨日倒れた。そしてアルミンもわけの分からないことを言い始めたので、アニに連絡して強制的に連れ帰ってもらった。

朝は4時に起きて5時半には出社、残務に取りかかる。昼休憩はなぜか定時のはずの午後5時。きっちり1時間休憩を取って、そこから22時の強制シャットダウンまでが勝負。
私は強い、けど、疲れた。

リヴァイ部長が一緒にいるはずだが、視界もぼやけてきているのか、あのチビの顔をちゃんと認識できない。

「俺が見る。お前はもう帰れ」

欲しいものは今度こそ、この手で「……んでな、その時オオタチの毛が逆立ってあわや一触即発」

「あはは、なにそれえ」

ブルーベリー学園リーグ部部室。久々にパルデアからやってきたチャンピオン・アオイの目の前には、妙に饒舌なスグリがいた。

(久しぶりに会ったし出合い頭にバトルの申し込みでもされるかと思ったけど、なんだかそんな雰囲気じゃないな)
　　
アオイの顔を見かけるや否や、スグリはやけに上機嫌におしゃべりを始めて現在に至る。そんなスグリの様子に若干の違和感を覚えつつも、アオイは楽しく会話を続けていた。

「あっごめん、さっきから俺ばっかりしゃべってたな。アオイ長旅で疲れてるべ椅子さ座って」

「それは別に良いんだけど……今日はなんかご機嫌だね、スグリ」

抱擁働き方を見直す、そのしわ寄せは必ずやってくる。
労働時間を短縮したところで、業務内容は変わらない、加えて全国的な人員不足。だが、だからといって全社員を残業させるわけにはいかず、役職がこうしてほぼサービス的な超過勤務をせざるを得ない。一昔前では考えられない状態がこの世の中には広がっている。部下たちに不満があるわけではないが。

「リヴァイ課長」
「勝手に降格させるな」
「・・・リヴァイ部長」
「なんだ」

共に残業を始めて４日目、部下のひとり、ミカサ・アッカーマン主任。親族じゃねぇが、たまたま俺と姓が一緒で、そのため、俺とミカサは必ず名の方で呼ばれる。ミカサが俺の部署に配属されたとき課長だったためか、はたまたバカにしているのか、ミカサはうっかりと課長と呼ぶことがある。

吊り橋効果　食事を終え、使った食器を全て片付けると、僕はリビングのソファへと移動した。片づけるべき家事は全て終わったから、後はお風呂が入るのを待つだけである。ルチアーノの隣に腰を下ろすと、つけっぱなしになっているテレビへと視線を向ける。僕たちの間に転がっていたリモコンを手に取ると、目的もなくテレビをザッピングした。
　代わる代わる画面に映し出されるのは、ゴールデンタイムのバラエティだ。それが見慣れないものばかりなのは、時間がいつもよりも遅いからである。シティで開催されていた小規模な大会に参加していたら、いつもより遅くなってしまったのだ。家に辿り着いた時には、すっかり八時を過ぎてしまっていた。
　テレビのリモコンを持ち直すと、僕は番組表の画面を開く。気になる番組を表示させると、メニューから番組概要を確認した。時刻は夜の九時を過ぎているから、番組は年齢層の高い視聴者を想定したものへと切り替わっている。僕が最初に切り替えたチャンネルでは、有名俳優の出演する恋愛ドラマを放送していた。

「血も涙もない」？事実でしょう。何が問題なんですか？」「ノアさん、僕たちも手伝​いま​───」
「結構です。アンタ達に足を引っ張られるぐらいなら俺一人で片付けるんで」
「すいませんノアさん、私がアブノマーリティの確認を怠ったせいで​──────」
「で？俺にそれを言ってどうして欲しいんですか？言っときますけど俺はフィンに口利きする気はないし、アンタみてえなたかがオフィサー1人のために動く気もないですよ」
氷柱のような言葉が、蔑むような視線がオフィサー達の耳を刺す。職員ノアは苛立ちを隠すことなく、面倒臭いと言わんばかりに答える。オフィサー達は何か言い返そうとしたが、アイスブルーの瞳に睨みつけられ、凍りついたように動けなくなる。職員ノアがこのような態度をとったのは1度や2度ではない。入社後に中央本部第2チームに所属した時も、抽出チームに異動してからも、そして…設計チームのリーダーとして配属された今も。