深夜、アバロン帝国。
先日継承の儀を受け新たな皇帝となった宮廷魔術師のサジタリウスは、自室となった皇帝の部屋で大量の資料に目を通していた。
かつての皇帝達が成し得なかった、ある不祥事を解決する為の糸口を探す為だ。
今までは臣下として帝国に貢献していたが、まさか自分が民を導く立場になるとは夢にも思っていなかった。
だが、皇帝となった事で、出来る事が増えたのは確かである。

(少しでも、この状況を変えていかないと……)

よしっと声を出し気合いを入れ分厚い本を広げるが、身体は限界に近いのか不意に出るあくび。
時計に目をやれば、時刻は日にちをとうの昔に跨いでいた。
明日は……否、今日も早く起床し公務をこなさればならない。

自覚最初は変わったやつだと思った。禁足地調査に任命されるハンターなのだから実力は確かなのだろうが、自分のような捻くれた人間を前にしても動じず、なんなら少しこちらを揶揄うような言動までするときた。だが不思議とそれは不快な感情を生じさせることはなく、むしろ真っ直ぐに自分と向き合ってくれる人間なのだろうと直感した。
脳のリソースは基本的に自分自身にとって大切なことにしか使わない、無意識にそう決めていたはずだったが、狩りに出かける前、はたまた大物と対峙した後と思われるときでさえもハンターは自分のもとにやってきては声をかける。そんな様子だから気づけばハンターの名を覚えるようになっていた。

「ヴェルナー、調子はどうだ？」

S級に認定された日、最初に祝ってほしかった人に別れを告げられた


「私は貴方の信頼すら得られなかったのですね」


強くなることが楽しかった
だが、それよりも彼と肩を並べて戦える事を密かに夢見ていた

「私は貴方に相応しくない…」
「そんな事ないです、なんで…！」


頑張りましたねと褒めて欲しくて、ひたすら走り続けた結果は悲惨だった

「では何故、話して頂けなかったのですか」
「それは…」

プライドが邪魔をして口ごもる
そんな旬を見かねたのか、小さくため息をつく犬飼にビクリと体が跳ね俯いてしまう

「貴方にとって、私はなんだったのですか」

「晃さんは、俺の…」


弁明しようと顔を上げ後悔した
普段サングラスで隠れている瞳が静かに旬を見つめている、情の欠片も感じない冷たい視線に全てが遅いのだと、ようやく理解した

春の訪れ「千早くん？千早瞬平くんじゃないか？」
「？……そうですけど」
練習試合の帰り道、駅までの道すがら初老の男性に千早は声を掛けられて足を止めた。
シニアの頃と比べればだいぶ印象を変えたつもりだったがフルネームで名前を呼べる程度にこちらを知っているようで無碍に出来なかった。警戒心をうちに秘めたまま相手の出方を待つ。
「いやぁ久しぶりだね。野球続けてくれておじさん嬉しいよ」
「………、秋津シニアとの練習試合に観にきてくれてました？」
「覚えててくれて光栄だなぁ」
いきなり両手を握手するように握って上下にぶんぶんと振られて面食らった。たまにいる距離感がバグっているタイプの人間との遭遇に千早は全身の毛が逆立つ。
そんな様子を後ろで静観していた藤堂がおもむろに動いた。少し気だるそうなかおで千早の腕を軽く自分の方へ引く。