傷を舐め合う兄もどきたち　巻戻士寮の部屋は案外防音性に長けている。大暴れした場合はその限りではないが、隣人の話し声や再生している音声が漏れ聞こえてくるということはなかった。外からの音が聞こえないのも大事だが、中で何をしているのかバレないというのが何より重要な点だ。

　約束通りの時間、クロノはラフな格好でキンスケの部屋へと訪れた。スマホンの姿はない。レモンに伴って任務に出ているためだ。挨拶もなく静かに戸を締め切るのが、合図のようなものであった。ベッドの縁に腰掛けていたキンスケがクロノを見上げて、ゆるく笑みをたたえた口を開く。

「今日はオレが兄ちゃんな」
「ああ、順番だからな」

　そう返しつつ、キンスケのすぐ横へ腰を下ろし、深呼吸を一セット。意識を切り替えて、そっと重心を傾けた。クロノの上体は緩やかにキンスケの方へと向かい、肩辺りにぼすりと頭

シグナ・ル・プリマ【1】:シグナと選ばれし者。　狩王女、盗公子、雷剣将、三つの神の指輪を正しき場所へ戻すために訪れたオルサ島、その小さな小さな港口。聖火神の指輪が導く一行を待っていたのは一人の少女だった。神秘的な雰囲気に気圧され一行は戸惑ったように……実際戸惑ってそれぞれ顔を見合わせる。
　これまで何となくではじまった奇縁の旅だったので、こういった仰々しい展開になるとは思っていなかったのだ。神の指輪を回収し正しき場所に返還するという使命の重さを理解しているのはそういない。……ただ一人を除いては。
　
「お待ちしておりました、選ばれし者よ。わたしはシグナ、指輪の巫女の一人でございます。どうぞこちらへ、姉様たちの待つ祠へ案内いたします」
　
　戸惑う者たちの中に一人だけ一貫として動揺を見せなかった青年に、巫女シグナは恭しく一礼する。シグナの目は正しく今現在の選ばれし者を見抜き、四肢はこれまで叩き込まれた作法に従う。さながら生まれるより前から決められていたことの様にことは進む、かに思われたのだが。

温もり　頼りないランプの灯りも消え、暗闇が広がっている。時は僅かな見張りを残してみんなが寝静まる真夜中。寝たフリをしていた瞼を開けてもぞりと起き上がり、部屋の反対の隅で横たわる長細い人影の気配を伺った。そこにいるのは仲間にも、同室にも、なってから間もないソウエン。改造とやらで人並外れた能力を持つこの男でも睡眠を必要とするのは同じらしく、大人しく死んだように眠っていた。
　相変わらず真っ直ぐな姿勢で眠っているソウエンの側まで音を立てないように近寄る。手に触れて反応を伺うが起きる気配もない。いつも通り、なにもわからない無表情のままでピクリともせずに眠り続けている。本当に電源の抜かれた機械みたいだと思った。
「……ソウエン」

シネマとポーク　中等部のころに何回か家には行った。彼の母親は忙しい人でなかなか会えなかったけれど、会えば優しい声を掛けてくれた。こんなふうに自然と会話ができる親子もいるのだな、と驚いたものだった。

　人の家に遊びに行ったり、食事をしたり、というのはしたことがなかったから、もしかしたら自分は常識から外れた振る舞いもしていたかもしれない。だけれどいつも、嫌な顔もせずに迎えてくれていた。
「座って」
「懐かしいな」
親子二人で住んでいるのにどこも片付いていて、さっぱりしている。
「お母さん、忙しいだろうに家もきれいですごいな」
「家事は結構僕がやってるけどね」
「コウジも偉いよ。ありがと」
　彼がオレンジジュースを目の前に置く。すっとストローとコースターを置く仕草が慣れている人間のそれで、つい感心してしまう。

孤独を越えた先に 第一の課題を終えた夜、ハリーは一人、ホグワーツの湖畔に座っていた。湖面には月光が淡く反射し、凍えるような夜風が吹いている。ロンと仲直りできたことは本当に嬉しかった。課題を無事に乗り越えられた安堵もあった。それなのに、ハリーの胸には奇妙な空虚感が広がっていた。

ロンの「悪かったよ」という短い一言。肩に置かれた手。あの瞬間、張り詰めていた何かが解けた気がした。でも、それは同時に、これまで押し込めてきた感情があふれ出す兆しでもあった。
第一の課題に挑む前、誰にも信じてもらえなかった日々。その孤独の重さが、安堵に包まれたはずの心をじわじわと蝕んでくる。

一人だった……ずっと。

思い出すだけで喉が詰まるようだった。疑われる日々、友人たちの視線の冷たさ、誰にも頼れない恐怖。それでも立ち向かうしかなかった。自分の中の勇気を無理やり引きずり出し、笑顔を作り、振り返らず前に進むしかなかった。今さらそれが報われたところで、どうしても消えない感情の波が押し寄せてくる。