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この頃SNSで流行りのJ-POPを口ずさみながら尻ポケットから鍵を引っ張りだした。リングに通された鍵は二つ。一つは土屋が借りている、会社から徒歩5分の場所に建つマンションの鍵。そしてもう一方は土屋の恋人、諸星大の住むマンションの鍵だ。
やたらと嵩張る荷物たちを左手に纏め、去年の誕生日ようやく貰えた合鍵を鍵穴へと差し込んでくるりと回す。玄関で土屋を真っ先に迎え入れるのはすっかり嗅ぎ慣れた、諸星お気に入りのアロマの匂い。初めてこの部屋を訪れた時は随分洒落た男だなと、今まで周囲にいたが雑で野暮ったい男たちとの違いに驚いたものだ。しかしまさか友人から恋人に昇格するなんて、当時の土屋が知ればもっと——それこそひっくり返るほどに驚くことだろう。

　あ、抱きつきたいなと思った。目の前の男の広い背中を見て、そう思ってしまった。
「千早、今日バッセン行こうぜ」
振り返って声をかけてきた目の前の男、藤堂葵は千早瞬平のやましい思いなど気づきもしない。気づかれたくはないけれど。
「いいですね、藤堂君にパスタ奢らせてあげますよ」
「お前が俺にラーメン奢んだよ」
いつも通りの軽口を叩いて、千早は藤堂の隣に並ぶ。背中を見ないようにすれば、さっきの血迷いごとは忘れられると信じて。

　結論から言うと二日経っても忘れられなかった。昨日は学校も部活もない完全なオフだったのに、藤堂に会うこともなければメッセージをやり取りすることもなかったのに、益々想いは募っていった。
　どうしたものかと千早は考える。いっそ本当に、一度だけでも抱きしめることができたら満たされるのに。

土屋誕2024「あ！つっちー先輩、懐中時計じゃん！かっけえ！」
「そう？」
ふふ、と微笑むつっちー先輩の笑顔が優しくて、俺は思わず目をそらした。先輩は手元でゆっくりと懐中時計を撫でている。新しいのか、盤面がキラキラと光った。
そういや昨日までは腕時計だったな。好きなアニメのコラボ時計で、抽選で当てたっめ嬉しそうに話していた日があったのを思い出す。あんなに思い入れのある時計から乗り換えるような懐中時計って、どんなものなんだろう？
「つっちー先輩、俺にもちょっと見せて！俺も格好良くなりたい！」
つっちー先輩は、寒いギャグで滑った時以外、いつでも優しく対応してくれる。そう信じていたのに、先輩は予想外の顔を見せた。
「え……いやその……これはちょっと……」